「王爷！冤枉啊！为什么打我？！我是冤枉的！」莲姬哭喊着，挣扎着，污水不断呛入她的口鼻。

「冤枉？」牢头狞笑着，又是一鞭子抽过去，「进了这水牢的，哪个不说自己冤枉？！老子只管执行王爷的命令！叫你吵！叫你不安分！」

「啪！啪！」

皮鞭如同毒蛇，一下又一下地落在莲姬的身上，惨叫声和哭嚎声在水牢里不断回荡，变得愈发凄厉绝望。

「冷焰！贱人！你不得好死！我做鬼也不会放过你——啊！！！」在极致的痛苦和怨恨中，她只能一遍又一遍地咒骂着那个她恨之入骨的名字。

而回应她的，只有牢头冷漠的鞭打和狱卒麻木的目光。

……

柴房里。

冷焰依旧靠墙坐着，闭目养神。外面的天色渐渐暗了下来，柴房内愈发昏暗。

远处，似乎隐约传来一些不真切的、微弱而凄厉的声响，混合在风中，听不分明。

她缓缓睁开眼，静静地听了一会儿。

她知道那是什么声音。来自那个方向，只能是水牢。

她的脸上没有任何表情，眼神平静无波，仿佛听到的只是寻常的风声。

弱肉强食，成王败寇。这本就是她早已认清的规则。从她被当做贡品送入胤都，从她的贴身侍女血溅婚床的那一刻起，她就已经抛弃了无用的怜悯。

莲姬不过是这残酷游戏中的一个棋子，如今成了弃子，结局早已注定。不值得同情，也不需要愧疚。

脚步声和锁链声再次从门外传来。

冷焰立刻重新垂下眼帘，脸上迅速浮现出惯有的惶恐与不安，身体微微蜷缩起来，做出防御和恐惧的姿态。

门被打开，来的不是凶神恶煞的侍卫，而是那个佝偻着背、满脸皱纹的哑巴老妪。她手里提着一个破旧的食盒，低着头，步履蹒跚地走了进来。

老妪将食盒放在冷焰面前的地上，里面依旧是简单的、甚至有些馊味的饭菜。她浑浊的眼睛快速地、几乎难以察觉地扫了冷焰一眼，然后伸出枯瘦的手指，极其隐蔽地、在摆放那碗寡淡的菜汤时，用指尖在碗底边缘轻轻蹭了一下。

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一点极其微末的、几乎看不见的白色粉末，悄无声息地溶入了那深色的汤水里。

做完这个动作，老妪立刻恢复了那副麻木迟钝的模样，喉咙里发出几声含糊不清的「嗬嗬」声，指了指饭菜，又指了指冷焰，示意她吃饭。

冷焰的心脏猛地一跳！但她的脸上却不敢露出分毫异样，只是用带着怯懦和感激的眼神看着老妪，微微点了点头，细声细气地说：「多……多谢婆婆。」

老妪没有再表示什么，只是佝偻着背，慢吞吞地转身出去了。门外再次传来落锁的声音。

柴房里又只剩下冷焰一人。

她的目光立刻投向那碗菜汤。

是福忠！他再次冒险传来了东西！

这一次，是什么？是毒药？是迷药？还是……情报？

她迅速端起那碗汤，小心翼翼地避开喝了可能会坏事的部分，仔细查看碗底。果然，在碗底边缘残留的细微粉末中，她依稀分辨出那是某种……植物的灰烬？

她凑近闻了闻，一股极淡的、被菜汤气味掩盖的草木燃烧后的味道。

这不是毒，也不是迷药。这更像是……某种传递信息的隐秘方式！是北狄宫廷内部，她母亲曾悄悄教过她的，一种利用特定植物灰烬传递简短讯息的方法！需要用水化开，仔细辨认灰烬在水中的漂浮形态和残留痕迹来解读！

福忠竟然懂得这种方法！他到底是谁？！

冷焰的心跳再次加速。她毫不犹豫地，用手指蘸了点干净的冷水，极其小心地抹了一点那灰烬，放在掌心，又滴上一点点清水，仔细观察。

灰烬在水中慢慢化开，呈现出一种特殊的、细微的纤维状痕迹。

冷焰屏住呼吸，全神贯注地辨认着。

那痕迹组合成一个极其简略的符号——那是一个代表「已送出，静待」的暗号！

成功了！

她的血图，不仅成功引发了萧绝内部的混乱，让他开始调整布防，而且这个情报，已经被福忠（或者他背后的人）成功地送出了王府，送往了北狄，送往了王叔兀术那里！

计划最关键的一步，已经迈出！

一股巨大的、几乎要冲垮她冷静面具的狂喜和激动瞬间席卷了冷焰的全身！她猛地攥紧了手掌，指甲深深掐入掌心，用疼痛来强迫自己保持镇定，不能发出任何声音。

她深吸了好几口气，才勉强压下翻腾的心绪。

接下来，她需要做的，就是继续扮演好那个懦弱可怜、无辜被牵连的和亲公主，静静地等待。

等待兀术接到「情报」后的行动；等待萧绝因为「调整布防」而自露破绽；等待那场即将席卷边境的风暴，将她的仇人彻底吞噬！

她端起那碗菜汤，将溶有灰烬的部分缓缓倒掉，然后如同品尝什么美味般，小口小口地吃着那些难以下咽的馊饭。

味同嚼蜡，心中却如同有烈焰在燃烧。

希望，从未如此清晰过。

夜色，彻底笼罩了王府。水牢方向的凄厉哭喊声早已微弱下去，最终归于死寂，仿佛什么都没有发生过。

但在这片死寂之下，汹涌的暗流，正在奔向各自的目的地，酝酿着下一轮更加猛烈的碰撞。

棋局，已至中盘。执棋者，落子无声。