“非议就非议吧。”他放下药碗，用手帕擦了擦嘴角，“这本就是预料之中的事。”

“可是……”沈锐还想说什么。

“没有可是。”林夙打断他，目光落在窗外那片被阳光照得刺眼的白雪上，“沈锐，你跟了我这么多年，应该明白，在这深宫里，有些路一旦选了，就注定要背负骂名，注定要……孤身一人走到黑。”

他的声音很平静，平静得让沈锐心头一酸。

“督主，”沈锐的声音有些发哽，“属下……属下只是觉得，您为陛下做了这么多，不该……不该受这样的委屈。”

林夙缓缓转过头，看向他。

那双深潭般的眸子里，第一次清晰地映出了一种近乎悲凉的笑意。

“委屈？”他轻轻重复这两个字，摇了摇头，“沈锐，你不懂。这不是委屈，这是……代价。”

他为一无所有的太子夺来了天下，他为根基不稳的新帝推行了新政，他为这千疮百孔的王朝清扫了积弊。

而他付出的代价，是健康，是名声，是……那条再也回不去的路，和那个再也无法靠近的人。

很公平，不是吗？

“你下去吧。”林夙重新拿起笔，“我还要批几份公文。”

沈锐张了张嘴，最终什么也没说，深深一揖，退了出去。

值房里重归寂静。

林夙握着笔，却久久没有落下。他的目光投向窗外，那片白茫茫的雪景里，似乎有什么东西在晃动，在闪烁。

是阳光吗？

还是……幻觉？

他用力眨了眨眼，视线却越来越模糊。胸口那股熟悉的闷痛又一次翻涌上来，他死死咬着牙，将涌到喉头的腥甜咽了回去。

不能倒。

现在还不能倒。

秦岳要回来了，漕帮的事要解决，新政的推行到了最关键的时候……

他必须撑住。

至少撑到……撑到景琰不再需要他的那一天。

腊月二十二，秦岳抵京。

这位戍边多年的将军风尘仆仆，一身戎装还未换下，就直接入宫觐见。养心殿里，景琰亲自起身相迎，赐座，赐茶，态度之亲切，让一旁侍立的高公公都暗自惊讶。

“秦将军一路辛苦。”景琰看着秦岳黝黑坚毅的面容，眼中流露出真诚的欣慰，“北疆平定，边关安宁，将军功在社稷。”

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秦岳起身抱拳：“臣不敢当。此乃陛下洪福，将士用命，臣不过尽本分而已。”

“坐，坐。”景琰摆手让他坐下，沉吟片刻，道，“将军久在边关，对朝中之事，或许有所耳闻。朕推行新政，整顿吏治，触动了些人的利益，难免有些……不太平的声音。”

秦岳神色一凛：“陛下，臣虽在边关，却也知朝中有人借新政之名，行排除异己之实。东厂专权，滥杀无辜，朝野怨声载道。臣此次回京，沿途听闻不少……不堪之言。”

景琰的眉头微微皱起，但语气依旧平和：“秦将军所指，是林夙？”

“正是。”秦岳直言不讳，“陛下，林公公虽曾是东宫旧人，对陛下忠心耿耿，但其手段酷烈，结怨甚多。如今更借代王案，大肆清洗朝臣，牵连无辜。长此以往，恐非社稷之福。”

殿内的气氛陡然凝重。

高公公悄悄抬眼看了看景琰的脸色，心中暗自捏了把汗。

景琰沉默良久，才缓缓道：“秦将军，你可知道，代王案牵扯出的贪墨官员，有多少？永昌票号走账的银两，有多少？那些被查抄的家产，又有多少？”

秦岳一怔：“臣……不知详情。”

“那朕告诉你。”景琰的声音冷了下来，“代王案牵扯官员一百三十七人，其中三品以上二十一人。永昌票号走账总额超过五百万两，涉及官员四十七人。查抄的家产，折合白银八百万两。”

他顿了顿，目光如刀般看向秦岳：“秦将军，你说这些人，该不该查？该不该办？”

秦岳脸色微变，但依旧坚持：“该查，该办。但应当依律法行事，由三司会审，而不是由东厂越俎代庖，滥用私刑。”

“三司会审？”景琰冷笑一声，“三司里，有多少人和这些案子有牵连？有多少人收了钱有道的银子，吃了永昌票号的红利？秦将军，你久在边关，或许不知，这朝堂之上，早就烂到根子里了！”

他的声音陡然提高，带着压抑已久的怒意：“朕若不借东厂这把快刀，如何砍得动这盘根错节的利益网？如何推行新政，整顿吏治？如何还天下一个清明！”

秦岳被这突如其来的怒火震得一时无言。

景琰深吸一口气，强迫自己冷静下来，语气放缓：“秦将军，朕知你忠心，也知你爱护麾下将士。但你要明白，朕推行新政，整顿吏治，不是为了排除异己，是为了这个江山，为了这天下百姓。”

他站起身，走到窗边，背对着秦岳：“至于林夙……他确实是朕手里最锋利的一把刀。这把刀沾了血，结了怨，朕知道。可若无这把刀，朕寸步难行。”

秦岳看着皇帝挺拔却孤寂的背影，心中涌起复杂的情绪。

他想起多年前在东宫，那个温润隐忍的太子，那个聪明灵秀的小太监。那时他们主仆情深，相扶相持，在这吃人的深宫里艰难求生。

如今，太子成了皇帝，小太监成了权倾朝野的司礼监掌印。

而他们之间，却隔着一道再也无法逾越的鸿沟。

“陛下，”秦岳最终缓缓开口，“臣……明白了。只是臣麾下那名参将……”

景琰转过身，目光平静：“那名参将，确实收受了代王的银子，也传递了军情。证据确凿，供词画押。秦将军，你是明白人，应当知道这意味着什么。”

秦岳的脸色瞬间苍白。

他知道，这意味着死罪。

“陛下，”他的声音有些发颤，“可否……可否念在他多年戍边，没有功劳也有苦劳的份上，从轻发落？”

景琰沉默地看着他，许久，才道：“秦将军，律法面前，人人平等。朕若为他破例，如何服众？如何推行新政？”

秦岳张了张嘴，还想说什么，却最终化作一声沉重的叹息。

他知道，皇帝说的是对的。

可那是跟了他十年的老部下啊。

“不过，”景琰话锋一转，“朕可以给他一个体面。不在闹市斩首，不累及家人。秦将军，这已是朕能做的最大让步了。”

秦岳闭上眼，深深一揖：“臣……谢陛下隆恩。”

他知道，这确实已经是最大的恩典了。

在这风口浪尖上，皇帝还能顾及他的颜面，还能给他麾下的将士留一丝体面，已属不易。

“秦将军，”景琰走回御案后坐下，语气恢复了平和，“你此次回京，就多留些时日吧。除夕宫宴，朕希望你能出席。另外……边关的防务，朕还有些新的想法，想与你商议。”

“臣遵旨。”秦岳躬身道。

他知道，这是皇帝在给他台阶下，也是在安抚他。

可他心里，却沉甸甸的，像压着一块巨石。

那名参将的脸，在他眼前不断浮现。还有那些流传在宫外的童谣，那些对林夙的咒骂，那些对新政的怨怼……

这京城，这朝堂，早已不是他记忆中那个模样了。

而他，又能改变什么呢？

秦岳出宫时，天色已近黄昏。