晨雾未散，马车已驶入南疆腹地。

山路崎岖，林木幽深，空气中弥漫着一股潮湿腥气，隐隐透出几分腐朽味道。

“瘴气起来了。”霍砚低声提醒，一手握紧腰间短刀，目光警惕扫视四周。

春织掀开车帘一角，只见前方浓雾翻涌如云，仿佛将整片山林吞没。

她心头微沉，想起李崇文临行前叮嘱：“若遇瘴气迷途，莫慌张乱走，须往高处寻出路。”

然而此时，队伍早已偏离官道，只能靠随行向导引路前行。

马匹蹄声渐缓，人也渐渐露出疲态。

“再往前，怕是真要困在这瘴林里了。”赵虎抹了把汗，声音有些发虚。

就在众人疲惫不堪之际，忽听得前方传来一声轻呼：“有光！”

众人精神一震，加快脚步向前，果然在浓雾中隐约看见一点灯火摇曳。

走近一看，竟是座隐于山巅的山寨，木楼错落，炊烟袅袅，宛如世外桃源。

寨门缓缓开启，一名身披兽皮、面容粗犷的男子大步迎出，目光落在春织身上时，神色一动：“可是沈家小姐？”

春织微微一怔：“你是……”

“我名阿木，”他拱手作揖，“先父曾为沈家厨娘，蒙恩主收留，才有今日这云中寨。听闻你们来查沈家旧事，自当相助。”

说罢侧身让开道路，示意众人入寨歇息。

众人卸下一身疲惫，暂且安顿下来。

夜色渐沉，山寨内燃起篝火，烤肉香气混着柴火味飘散开来。

霍砚却无心享乐，独自绕至寨外围巡查。

他曾在军中历练多年，直觉敏锐异常。

果然，在一处断崖边发现几串陌生脚印，深浅不一，显然是有人潜伏已久。

他眉头紧皱，立刻返回安排镇北军轮值，并在寨子周边布下简易陷阱。

果不其然，夜半时分，数道黑影悄然逼近，却被事先布置好的绳索绊倒，惊叫连连。

抓到两名活口后，霍砚亲自审问。

一番逼问下，其中一人终于招供——他们是奉沈廷之命而来，意图在途中截杀春织。

“沈廷之？”春织听到这个名字，心头猛然一跳。

她虽未见过这位沈家长房之主，但一路追查沈家往事，早已耳闻此人手段狠辣、心机深沉。

若非当年变故，或许她本该称呼他一声“伯父”。