濠州城。

城墙斑驳。

门洞下进出的人流稀疏；

个个面带菜色；

脚步匆匆。

城守府后堂；

弥漫着一股酒肉和霉旧木头混合的气味。

千户王仁敞着胸襟；

用匕首扎起一块肥腻的羊肉塞进嘴里；

油脂顺着嘴角流下。

“大人。”

师爷捏着一封公文；

小心翼翼凑近。

“州府来的行文；问各州县剿匪安民的事……”

“剿个鸟匪！”

王仁嚼着肉；

含糊骂道。

“能跑的早跑光了；剩下的都是硬骨头；啃不动还崩牙。”

“随便写几句糊弄过去就是。”

“就说境内安靖；流民渐次归田。”

师爷赔着笑；

却没走。

“大人……州府这次；催得紧了些。”

“还提了……赏格。”

王仁动作一顿。

“赏格？”

“斩获流寇首领；赏银五十两；绢十匹。”

“斩从贼青壮一人；赏银五两。”

“若剿灭整股；另有擢升……”

王仁把匕首往案上一插。

“他娘的；太阳打西边出来了？”

“那群铁公鸡；往年挤点饷银都跟要命似的；这次这么大方？”

师爷压低声音。

“听说……不只是州府的意思。”

“上头好像有风声；北边不太平；辽东那边闹得厉害。”

“南边各州县；要‘肃靖地方’；免得……生出大乱。”

王仁眯起眼。

“北边？”

他想起前些日子隐约听到的传闻。

说辽东有蛮族作乱；

边军吃了亏。

但那是几千里外的事；

跟这淮西腹地有什么关系？

“还有……”

师爷声音更低了。

“城里前几日；来了几个生面孔。”

“不像生意人；也不像逃难的。”

“在茶楼酒肆转悠；打听各处流民聚落的事。”

“特别是……西边河滩那片。”

王仁眉头皱起来。

“西边河滩？”

“就那群捞蚌壳的泥腿子？”

“是。”师爷点头；“那些人打听得很细；有多少人；领头的是谁；有没有兵器……”

王仁沉默了片刻。

拔出匕首；

又扎了块肉。

“你说……”

他嚼着肉；

眼神闪烁。

“州府突然催剿匪；城里又来生面孔打听……”

“西边那群泥腿子；是不是惹了什么不该惹的人？”

师爷不敢接话。