桑宁踮着脚尖望了半晌，有些失望地嘟囔：“姐姐，这也没瞧见待选的宫女啊？光看见些太监和内务府的杂役在忙活，花园那边也瞧不真切。”

“傻丫头，”圆姐失笑，指了指内务府旁边慈宁宫花园的方向，“临溪亭就在那花园里头，离内务府近得很。咱们现在站在这慈宁门北边的崇楼，视线被这些殿宇挡着，自然瞧不见花园里那些待选的姑娘们。”

一阵北风打着旋儿吹过，卷起地上的几片枯叶。桑宁下意识地攥紧了手中的暖手炉，往狐裘里缩了缩脖子，语气里带上了真切的同情：“这腊月里的天儿，风跟刀子似的！那些待选的姑娘们，还都在园子里干等着？唉，这得多冷啊！脸怕都要冻僵了。”

“规矩如此。”圆姐的目光也望向慈宁宫花园的方向，带着一丝不易察觉的悯然，“能得老祖宗开恩在临溪亭暂歇，已是莫大的体面了。再冷，也得忍着，不能露怯，更不能抱怨。这是入宫的第一步，一举一动都有人看着呢。”

桑宁叹了口气，小脸上写满了不解：“你说这些人家的爹娘，真舍得年前就把女儿送进宫来吗？连个团团圆圆的踏实年都过不成，大冷天儿的在这儿挨冻。”

圆姐轻轻拍了拍妹妹的手背，温言解释，声音里带着洞悉世情的通透：“规矩礼法向来如此。今日选的这些上三旗包衣女子，说白了，生来就是皇家的专属奴才。其中拔尖的，或许能选到各宫主子跟前伺候，得些体面；资质寻常的，多半只能做些粗使洒扫的活计，辛苦更甚。但是宁儿，”她顿了顿，看向桑宁，“对许多这样的人家来说，能将女儿送入宫，哪怕只是做个粗使宫女，已是她们所能触及的最好出路了。宫里的月例、赏赐，对宫外拮据的家庭而言，是实实在在的贴补。”

桑宁沉默了片刻，目光有些悠远，最终低低叹道：“若是我能选……我是不愿入宫的。”

圆姐心头一软，将她冰凉的手握得更紧了些，柔声道：“世事难料，哪有那么多‘若能选’？既已身处此间，便莫要再想那许多了。放眼当下，珍惜眼前，及时行乐便好。”她试图将话题引向轻松，“走，咱们往慈宁宫花园那边凑近些瞧瞧？或许能瞥见临溪亭那边的情形。”

桑宁点点头，重新打起精神：“好！”

姐妹二人商议着，沿着宫墙根，小心翼翼地避开可能人多眼杂的主道，想寻个更靠近慈宁宫花园的位置。刚转过一处墙角，迎面却撞见几个从慈宁宫方向出来的宫女。

为首的宫女眼尖，一眼认出了她们，连忙停下脚步，规规矩矩地蹲身行礼：“奴婢给钮祜禄格格请安，给李格格请安。”

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