康熙十四年十二月初五，紫禁城的清晨被一层薄霜覆盖，寒气凛冽。沉寂了多日的后宫，因着内务府小选的开始，终于漾起一丝波澜。

桑宁裹着厚厚的银狐裘，像只兴奋的小雀儿，一大早就闯进了圆姐的西配殿：“姐姐！快起来！今儿小选开始了！咱们瞧瞧热闹去！”她不由分说地拉起还在梳妆的圆姐，圆姐被她扯得一个趔趄，只得无奈地放下梳子，任由春桃给她匆匆系好斗篷的带子。

姐妹二人收拾妥当，便相携着出了永和宫，朝着内务府的方向走去。宫道两旁的红墙在冬日灰白的天空下显得格外肃穆，偶有行色匆匆的太监宫女擦肩而过，带来一阵寒风。

“姐姐，你说这回会选些什么样的丫头进来呀？”桑宁哈出一口白气，搓着手，好奇地问。她精神头十足，全然不惧寒冷，倒像是去赴一场有趣的集会。

圆姐将手拢在暖袖里，步伐从容，闻言微微摇头：“我也不知。不过既是上三旗的包衣，规矩礼数总归都是不差的，内务府挑人也自有章程。”

“听说老祖宗仁厚，都把慈宁宫花园里的临溪亭都让出来了，”桑宁兴致勃勃地补充道，“说是给那些待选的秀女们歇脚用呢！这倒真是天大的体面了！”

“哦？这倒是新奇。”圆姐眼中掠过一丝讶异，随即了然。老祖宗此举，既是彰显恩典，恐怕也存了几分亲自留意、暗中观察的心思。“临溪亭就在内务府旁边，倒也方便。”她侧头看向桑宁，唇边带着温和的笑意，“那咱们就去慈宁宫花园那边瞧瞧？总比直接扎在内务府门口显眼些。”

“正合我意！”桑宁立刻雀跃地应下。

内务府衙门位于紫禁城西边，从永和宫过去，着实不算近。姐妹俩裹紧了斗篷，沿着长长的宫道迤逦而行，待得走到慈宁宫附近的崇楼时，日头已升得老高。

冬日的阳光虽然苍白，却带着难得的暖意，懒洋洋地洒在朱墙金瓦上，也落在她们身上，驱散了些许寒意。

两人并未再往前走，而是停在了崇楼附近一处视野尚可的角落。

远远望去，内务府那一片区域果然比平日喧闹许多，人影幢幢，隐约传来管事太监们中气十足的吆喝声和应选者细碎的应答声。紧邻着内务府的慈宁宫花园方向，似乎也人影晃动。