“娘娘，快喝碗姜汤驱驱寒，奴婢一直温着呢。”琴音端来一碗热气腾腾、散发着辛辣气息的姜汤。

婉仪接过碗，指尖感受到碗壁传来的暖意，却暖不进心底。她小口啜饮着，滚烫的液体滑过喉咙，带来一丝灼痛感，反而让她混沌的头脑挣出几分清明。她抬眼看向琴音，这个自小跟随她的心腹，此刻眼神里除了担忧，还有一丝难以掩饰的闪烁。

“琴音，”婉仪的声音带着风雨洗劫后的沙哑和疲惫，“今日慈宁宫那边，可有旁人知晓？”

琴音的手微不可察地一抖，低下头，声音更低了：“回娘娘，苏姑姑亲自来接，动静虽不大，但宫里哪有不透风的墙？况且，您去了那样久...”她顿了顿，仿佛下了很大决心，才继续道，“您刚走没多久，府里...府里二管事亲自来了，等了一个多时辰，见您未归，才留下口信走了。”

婉仪握着姜汤碗的手指猛地收紧，指节惨白。那碗壁的暖意瞬间变得烫手，灼得她指尖一痛，几乎要脱手甩开。该来的，终究躲不过。太皇太后那句“叶赫那拉家，怕是已经急不可耐了”言犹在耳，如冰锥刺耳，戳破了她勉强维持的平静。

“什么口信？”她的声音异常平静，平静得近乎空洞。

琴音飞快地抬眼偷瞥了她一下，又急急垂下，声音细若蚊蚋：“二管事说...说老爷他让娘娘务必把握时机。还说...还说皇后之位空悬，正是我叶赫那拉家青云直上之时，娘娘您身为嫡女，责无旁贷。让您千万要懂事...”最后两个字，琴音说得几乎听不见，带着巨大的惶恐。

“懂事...”婉仪喃喃重复着这两个字，嘴角艰难地牵起一丝弧度，比未化的黄连更苦。那碗滚烫的姜汤仿佛失去了所有温度，只余下满口的辛辣和苦涩，一直蔓延到心底。责无旁贷？青云直上？阿玛笔下的灼热字句和太皇太后沉甸甸的目光在她脑中轰然对撞，仁孝皇后温婉含笑的面容却像一道冰冷的屏障，横亘其间。

窗外的雷声似乎更近了，一道惨白的闪电骤然撕裂夜空，瞬间照亮了殿内婉仪苍白如纸的脸和眼中翻涌的绝望挣扎。

那闪电的光芒也映亮了琴音手，她正颤抖着，从袖中摸出一个用油纸裹得密实的小小纸卷。