待绯云退下，她才松开手：“这盏茶，多半是特意给你备的。”

桑宁猛地抬头，眼底怒火混着惊疑：“她贵为中宫，难道还要强按着人头吃茶不成？！”

“怎么不敢？”圆姐从青瓷碟里拈起块茯苓糕，指尖在糕点上按出个月牙印，“你当皇后前日赏我的首饰真是心疼我？不过是瞧着李家如今在万岁爷跟前得了脸...”她忽然将糕点一掰为二，“就像这茯苓糕，总要掰开了，揉碎了，才轮得到各宫分食。”

“这舒舒觉罗氏，满京城的贵女，偏要逮着皇后家的嚯嚯。”

圆姐掏出绢帕慢慢擦手：“傻妹妹，不是皇后母家的姑娘，你那庶母瞧的上吗？”

屋内瞬间静得能听见针落地的声音，方才那番关于茯苓糕的诛心之论，像冰冷的雪水，浇得桑宁心头那簇怒火滋滋作响，却再难燎原，只剩下一片带着寒气的灰烬。

桑宁深吸一口气喝下浸了艾草的玫瑰露，那带着药味和熏香的气息沉甸甸地压在肺腑。

她没看圆姐，只盯着镜中自己略显苍白的脸。圆姐无声地走过来，拿起梳子，力道适中地替她梳理方才因烦躁踱步而微乱的鬓角。冰凉的象牙梳齿滑过发丝，带来一丝奇异的镇定。

“姐姐...”桑宁的声音有些哑，“你说，皇后娘娘这盏茶，是甜是苦？”

圆姐手腕稳当地挽着发髻，语气平淡无波：“宫里的茶，原不分甜苦，端看你怎么喝。是当甘露咽下去，还是当毒药含在嘴里。”她取过一支素净的玉簪，稳稳簪入桑宁发髻，“记住，面上恭敬，心里清明。她说什么，你听着便是，万不可像在我这儿似的口无遮拦。你心疼额娘，这份心，此刻得藏得严严实实。”

桑宁闭上眼，再睁开时，眼底的惊疑和怒火已被一层薄冰覆盖，只剩下属于钮祜禄桑宁的、恰到好处的恭谨憨态与一丝不易察觉的疏离。她起身，理了理旗装下摆并不存在的褶皱：“走了，霁雪姑姑该等急了。”

桑宁随霁雪步入坤宁宫，殿内的空气里弥漫着一种沉水香混合着上好茶点的、温和却极具压迫感的贵气。

皇后赫舍里芳仪端坐在明黄宝座上，一身石青色缂丝常服，衬得她容色端丽，眉宇间是久居上位者的雍容与沉静。她并未直接看向桑宁，而是正饶有兴致地逗弄着鎏金鸟架上一只毛色鲜亮的鹦鹉。

“给皇后娘娘请安。”桑宁规规矩矩地行了大礼，声音不高不低，姿态无可挑剔。

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“好妹妹，快起来。”芳仪这才转过脸，笑容温煦，示意一旁的宫女赐座、上茶。

岚翠亲自捧着一个剔红海棠纹托盘，上面放着一套甜白釉的茶具，茶汤澄澈，清香袅袅。

“听说你身子不大爽利？可好些了？”芳仪关切地问，目光在桑宁脸上温和地扫过，仿佛只是寻常寒暄。

桑宁欠身：“劳娘娘记挂，不过是偶感风寒，用了药发了汗，已无大碍了。”