不知是申宁为官还算清廉，亦或是他品级不够的缘故，范按察使一案东窗事发时，他竟未受太大牵连，勉强保住了乌纱。以他这般年纪的从六品官，本已无甚抱负，只求安稳熬到致仕。岂料还是有人嫌他占着礼房主事这个肥缺，一纸调令将他贬谪至沧山县。

想那山城县衙坐落府城繁华之地，这般处置，分明是要他远离权力中枢。官场之上，落井下石者向来不少。正所谓墙倒众人推，鼓破万人捶。申宁只得灰头土脸赴任沧山，虽仍列席议事堂，可这礼房的差事，哪及得上先前同知的实权？申宁生性懦弱，唯有忍气吞声。

其子申耀在乡税课司时，素来喜好呼幺喝六，明里暗里得罪了不少人。如今靠山已倒，那些仇家立刻寻上门来。不过数日，他便被革去书办之职，每日背着个褡裢，骑着匹瘦马四处奔走办差，受尽白眼。

时值休沐日，憋闷了一整日的申耀骑着瘦马往府城赶路。忽闻身后马蹄声急，回头见一驿卒举着信筒追来，高呼："申老爷留步！有您的急递！"

申耀本不欲理会——如今谁见了他不冷嘲热讽几句？踌躇片刻还是勒住马缰，拆开火漆封缄的信笺。但见纸上墨迹淋漓："申愣子，哈哈哈，寻你寻得好苦啊！"

这称呼甚是亲热，偏生申耀一时想不起是何人。既是旧识，只得硬着头皮回道："恕在下耳拙，不知阁下是..."

信使又递来第二封，展开竟是："直娘贼！连老子的字都认不得了？如今发达了，就不记得同窗了？我祝知礼啊！"

申耀顿时呆若木鸡。这祝知礼当年与他有过拳脚之争，后来也不过泛泛之交，怎的突然来信？转念想起传闻祝知礼如今在沧州府刑房当差，正经的七品官身，比他这个白丁书办强出不知多少。

他悻悻然提笔回信："原来是祝大人！不知寻在下有何贵干？"

不多时第三封信到："申愣子！今夜可得闲？正巧与林彦秋吃酒，提起你来。林兄说多年未见，定要邀你一醉方休！"

申耀心头一热，却还拿腔作势："今夜家严有命，恐难赴约..."

祝知礼会意一笑，将信笺递到林彦秋面前："林兄且看。"