林彦秋闻言拍案："可是那个挨过你一戒尺的莽夫？"

"正是！"祝知礼捻须笑道，"如今在乡税课司当个书办，连个从九品都没混上。皆因申宁年近致仕，又受范案牵连丢了顶戴，这申耀的日子自然不好过。"

林彦秋眼中精光一闪："今夜你约他醉仙楼一叙。拿住了申耀，还怕申宁不就范？"

祝知礼轻叩紫檀案几，低声道："再说那张氏，年方四旬，祖籍吴县。其夫乃桐城人士，现为桐城书院山长。此女最是懂得逢迎上意，时运又佳——朝廷重科举时她便有功名，推崇新学时她又正值妙龄，这才步步高升。不过此番外放，听说是因李巡抚要在教坊司安插亲信，她才被排挤出来。至于其夫详情，小弟尚未探明。"

林彦秋揉了揉太阳穴，这张氏在议事堂上向来缄默不语，最是捉摸不定。偏又寻不到把柄可拿，着实令人头疼。

"张氏的底细，你再细细打探。家中老小，连她外祖母的闺名都要查个明白。"

祝知礼拱手应下。二人计议已定，见日影西斜，便一同乘轿返回桐城。林彦秋的官轿先往简氏别院去，祝知礼在轿中也没闲着，遣小厮四处打探申耀下落。待行至桐城城门时，总算寻到了申耀的踪迹。

申耀这名字起得响亮，生得也是虎背熊腰，实则外强中干。

真要动起手来，不过是躲在人后虚张声势的货色。当年在县学时，林彦秋与祝知礼二人独来独往，自成一体；申耀虽跟着些纨绔子弟厮混，却也没混出什么名堂。院试时竟超常发挥，进了户部辖下的钱谷学堂。知情人都清楚，那时他娘亲在布政使司户房当副主事，这入学名额实属半卖半送。

结业后，申耀在乡税课司倒也混得下去，毕竟有他父亲在上头照应。按申宁的谋划，在下面历练两年，便可提拔个从九品的差事，再慢慢往上调。岂料就在申耀即将升迁之际，州府官场风云突变，祝文异军突起接任了知府一职，紧接着便是一场官场大地震......