恰是半个时辰，滴漏将尽时录事已毕。众人收拾画具退出，唯余沈佳宁敛衽施礼：“多谢大人成全。”

李树堂此刻满面春风，执其柔荑道：“诸位远道而来，今夜本官在醉仙楼设宴，万望赏光。”

沈佳宁纤指在袖中微蜷，她初出茅庐，原只想借这专访崭露头角。方才知府眼中那簇暗火，令她想起临行前师姐的告诫。可若推辞...

“蒙大人抬爱，妾身却之不恭。”她终是展颜应下，临行时不忘向柳师爷及幕僚们一一作别。廊下风过，罗带轻扬间已掩去眸中忧色。

柳安察觉李树堂神色有异，眼珠一转，趋前低声道：“大人，今夜宴席可要安排些助兴节目？酒过三巡后，不妨唤些乐伎来唱个曲儿？”

李树堂执笔的手微微一顿，抬眼细看这心腹师爷，却见其眼底闪着暧昧的光。他心头掠过一丝不悦，正欲呵斥，忽想起沈佳宁那截雪白的颈子，喉头不由得发紧，终是几不可察地点了点头。

待柳安躬身退出，李树堂定了定神，方注意到案头那份联名奏折。展开细看时，但见杜北丰、方俊琪等四位要员的朱砂印鉴赫然在列。越往下读，他眉间沟壑愈深，这看似寻常的请款文书，字里行间却暗藏玄机，竟将沧山县三十里官道偷工减料之事抖落得干干净净。

“好一招明修栈道...”李树堂忽然轻笑出声，狼毫在砚上饱蘸朱砂，挥笔批道：“已阅，着即转呈工部，速递巡抚衙门！”

落款时，他忽然想起现任江南道工部马大人，不正是从吴州府升迁的么？笔锋一顿，溅出几点猩红，恰似雪地里落的梅瓣。

李树堂当即唤来书吏，将批阅过的奏折装入紫檀木匣，命其速速递送柳师爷转呈工部。有了知府朱批，沿途谁敢阻拦？他忽的想通其中关窍，沧山县那帮人分明是在借他的手掀盖子。虽有些不快，转念又想：“若非如此，这陈年积弊如何见得天日？”终究叹道：“前人作孽，倒难为这些后生了。”