十月初七，寅时三刻，天色还黑着。

叶明已经穿戴整齐，坐在灯下看着周怀仁连夜送来的密报。那艘从胡家运出箱子的小船，沿运河往南行了二十里，在一个叫芦苇荡的偏僻河湾靠了岸。箱子被抬上岸，埋进了一片荒坟地。

“埋了？”叶明皱眉。

“对，挖了个深坑埋的。”周怀仁道，“我的人等他们走了，挖出来看了。箱子里是……账本。”

“胡家布庄的账本？”

“不止。”周怀仁神色凝重，“还有沈家跟胡家十几年的往来账目。其中有些条目很可疑，写着‘军需’、‘海运’、‘福州’之类的字眼。我抄了几页，大人请看。”

叶明接过抄录的账页，就着油灯细看。越看脸色越沉。

账目显示，沈百万通过胡家布庄，近五年向福州方向运送了价值超过十万两的“货物”，但货物名称只含糊写着“军需”或“特供”。而收货方，是一个叫“福源商行”的商号。

“福源商行查过了吗？”叶明问。

“查了。”周怀仁道，“表面是做茶叶、瓷器生意的，但实际控制人姓林，是福州水师一个千户的小舅子。这家商行经常跑倭国、琉球的海路。”

叶明心中雪亮。沈百万果然在走私，而且很可能是走私兵器给倭寇，换取倭国的白银或货物。杭州知府恐怕也牵扯其中——否则沈百万何必急着把女儿嫁过去？这桩婚事，不只是找靠山，更是利益捆绑。

“账本现在在哪儿？”

“我让手下重新埋回去了，做了记号。”周怀仁道，“大人，要不要报官？”

“报给谁？”叶明苦笑，“苏州府衙？赵同知或许可信，但税课司、典史衙都有沈百万的人。杭州知府更不用说。这些账本现在是烫手山芋，咱们拿着没用，反而危险。”

“那……”

“先放着，当作底牌。”叶明道，“等时机成熟，这些就是扳倒沈百万的铁证。你继续派人盯着那片坟地，看还有没有人去。”

“是。”

周怀仁退下后，叶明在屋里踱步。窗外传来鸡鸣声，天快亮了。沈百万这会儿应该已经出发去杭州了，三五天时间，说长不长，说短不短。

他得趁这个机会，把丝线联盟和筹备中的公会基础打牢。

卯时初，叶明来到客栈大堂。陈老板已经在等着了，眼睛布满血丝，显然也是一夜没睡好。

“周老板，沈百万天不亮就走了，带了八个护卫，四车礼物。”陈老板道，“我让人跟着了，一有消息就传回来。”

“好。”叶明点头，“趁他不在，咱们今天开个全体会员大会。地点就定在……李老板的货栈后院，那里宽敞。”

“我这就去通知。”

上午，李老板的货栈后院挤满了人。除了昨天签字的十八家商户，今天又来了十一家，都是听说要成立新公会，连夜决定的。二十九家商户，几乎占了苏州中小丝绸商户的三成。

叶明站在临时搭的木台上，看着下面一张张或期待或忐忑的脸。他清了清嗓子，开口声音不大，但很清晰：“诸位老板，今天能站在这里的，都是不甘被沈百万欺压、想闯条活路的好汉。客套话我不多说，就说三件事。”

众人安静下来。