那行被划掉的批注，像一根刺扎进宋瑶的脑子，连夜都没能拔出来。

翌日清晨，海港还没散雾，她已经把那份羊皮地图摊在船舱的木桌上，压上四块鹅卵石，盯了将近一个时辰。陆行舟进来时，她正用炭笔在空白处标注第十七个坐标偏差，他看了一眼，默默把门带上，顺手把她搁在一旁没动过的粥碗推近了三寸。

宋瑶没吃。但粥碗被推近的那一刻，她把数字记完了，抬手拿起筷子，不紧不慢扒了两口。

算是某种默契。

彼时，千里之外，朝堂之上，某人已经吵翻了天。

宋瑶是后来才知道全貌的，消息是通过驿路，以“寻常民间传信”的名义辗转送到她手里，字迹工整，但墨迹在某几个字上按压太重，显然写信人落笔时情绪不算平稳。

保守派的领头人是礼部侍郎卫鸿渐。这位卫大人在朝中的官声，宋瑶有所耳闻，端方、守矩、对任何“外夷之事”天然带着一种根植骨髓的警惕，是那种把“祖宗成法”挂在嘴边当盾牌用的人。

信中说，卫鸿渐在朝会上几乎把西方来使骂得狗血淋头，措辞斯文，刀刀见血：非我族类，其心必异，此番邀请，表面恭顺，内里不知藏了几层算计。若以贸然出行回应，无异于将我方底牌拱手相送。

对面，翰林院的几位开明派官员绕着圈子反驳，把“宣扬国威”、“刺探情报”、“获取新知”这几顶帽子一顶顶往上扣，听起来堂皇，实则也是各打各的算盘。

宋瑶把信翻到第二页，心里给朝堂诸公统一打了个分，平。

谁都没说到点子上，谁都不知道那批“香料”意味着什么，谁都不知道某种东西已经渗入了两地贸易的毛细血管，慢慢生根。

他们吵的，是一场还没开始就被架空了实质的博弈。

皇帝最终拍板。

宋瑶看到这里，停了一下。

她了解这位皇帝，不算深，却足够。此人不是昏君，也称不上雄主，但有一种非常实用的特质：擅长在两派都没占压倒性优势时，选那个风险最小、收益最大、锅最不好甩到自己头上的方案。

结果：同意出行。名义是“民间医者、文化交流使者”，身份压得足够低，出了事朝廷可以撇干净；陆行舟以“护卫使臣”的名义随行，实则，信上用了个很官方的说辞，宋瑶翻译成人话大约是：暗中摸底，把西方诸国的国情、海图，还有任何和“文明火种”沾边的线索，统统带回来。