朱启明自己先捏起一块驴打滚，塞进嘴里含糊道。

众人面面相觑，那股“为万世开太平”的文人豪气，在这一碟点心面前，竟显得有些滑稽。

“彝仲。”朱启明点名。

夏允彝条件反射地要站起来，被朱启明一个眼神止住：“坐着说。你那篇《屯田策》，朕反复看了三遍。辽东那块冻土，不是光靠笔杆子就能刨开的。朕问你，若真把你扔到那关外，面对漫天风雪和嗷嗷待哺的流民，你落下的第一锄头，往哪儿使？”

夏允彝攥紧了膝上的袍子，指节因用力而微微泛青：

“臣……先修房子。辽东冷，冬天能活活冻死人。没个遮风挡雨的窝，人留不住，再好的地也是荒冢。”

朱启明点了点头，又拈起一块芸豆卷：“嗯，是脚踩在泥里想过事的。记住你了。”

他转向陈子龙：“卧子，你那篇《西域策》，写得热血沸腾。朕问你，去了西域，言语不通，当地人若是骂你，你怎么办？”

陈子龙一愣：“臣……臣学。跟当地人学。”

“跟当地人学？”

朱启明冷笑摇头，

“别到时候人家叫你两句‘汉狗’，你就忍不住抡起官印砸人家脑袋。西域的沙子，埋得下雄心，也埋得下傲气。”

陈子龙脸涨得通红，半晌说不出话。

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最后，朱启明的目光落在张溥身上：“天如。”

张溥心里一紧，刚要起身，又被朱启明压了回去：“坐着。你那篇策论，引经据典，气象万千。朕问个实在的——西域设省，头三年最大的坎儿在哪？”

张溥深吸一口气，强迫自己冷静下来：

“回陛下，臣以为，头三年不在‘打’，而在‘安’。仗打完了，地占了，但人心还是散的。那边的人，信的不一样，说的话不一样。硬压，那是埋火雷；得有人去，像磨墨一样，一点点渗进去。一年磨不通，磨十年；十年磨不通，磨一辈子。”

大堂里陷入死寂，唯有炭火偶尔发出的噼啪声。

“磨一辈子。”朱启明忽然笑了，那是种带着激赏的冷冽笑意，“行，是个老实人。说大话的朕见多了，说要磨一辈子的，你是第一个。”

他站起身，拍掉指尖的碎屑：“行了，垫完肚子，带你们去开开眼。”

石驸马大街。

说是大街，其实窄得只能容一辆马车通过。

两边挤着矮趴趴的平房，墙皮剥落得像老人的皮肤，露出内里的土坯。

空气里混杂着煤烟味、泔水味和劣质鞭炮的硝烟感。

张溥跟在那个棉袍背影后，心头的荒诞感愈发浓烈。

一个帝王，就这么大摇大摆地走在烂泥地里？

没有净街，没有御林军，街上的百姓顶多瞅一眼这群人，便继续缩着脖子忙活生计。

朱启明在一户人家门口停下，叩响了那扇摇摇欲坠的木门。

开门的是个发丝花白的老太太，见到李觉斯，吓得腿一软。

“大娘过年好！”

朱启明抢先开口，语气平顺得像胡同里的邻家后辈，

“家里几口人？年夜饭有着落吗？”

老太太懵了，下意识答：“三口……儿子在城外干苦力，闺女过年没回来。就剩我和个小孙子。”

朱启明招手，小太监呈上篮子：两块腊肉、一包点心、一吊铜钱。

“给您的，添点油水。”

进了屋，光线昏暗。

一个五六岁的男孩坐在炕沿，手里攥着半个发硬的凉窝头。

朱启明走过去，在那孩子身边坐下，视线平视。

“叫什么？”

“……狗儿。”

朱启明皱了皱眉：“没大名？”

老太太局促地搓着手：“他爹说……等开春送私塾，请先生给起……”