他们听不懂那些士兵嘴里低声的咒骂和催促，但能看懂那些被硝烟熏黑的脸，和眼睛里压抑已久的、近乎野兽的凶光。

“千总，前面十里就是出水町。”

刘把总策马上前半步，低声道，

“探马回报，町里只有十几个足轻，听到风声已经跑了。咱们要不要……”

“不停！”赵胜缓缓抬手，“传令全军，加速通过。晌午前，必须赶到阿久根。告诉胡炮头，他的炮队跟紧中军，不许掉队。骡马累了，就加人推。”

“是！”刘把总应声，调转马头去传令。

胡炮头听到命令，独眼里闪过一丝不满，但还是啐了口唾沫在手心，招呼手下：

“都听见了！加把劲！别让辽东的老爷们看扁了咱们！”

二十几个炮手骂咧咧地，却手脚麻利地给骡马加鞭，更多人手推上了炮车沉重的轮辐。

命令一层层传下去，队伍的行进速度明显加快。

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这支军队成分复杂，有辽东老兵，有山东、河北的流民，有在萨摩新收的浪人降卒，还有来自大员的炮手，彼此语言不通，信任稀薄，全靠严酷军法和掠夺的许诺维系。

连续急行军一个时辰，已有掉队者。

赵胜看在眼里，没说话。

他接过亲卫递来的水囊，灌了一口。

水是凉的，划过喉咙，让他昏沉的头脑清醒了些。

三天前，耿仲明把四千条人命和这个看似不可能的任务交到他手上时，说的话还在耳边：

“赵千总，路给你了。走不走得通，看你自己。打下熊本，你就是咱们的功臣。打不下……你也知道下场。”

他知道，王胡子“失足落水”，跟他从丰后回来的弟兄“染病隔离”，这就是下场。

他现在就是一把被架在火上的刀，要么砍断前方的阻碍，要么自己被火烧熔。

前方官道拐入一片丘陵，两侧山林渐密。

赵胜勒住马，抬手示意。

号令传下，队伍缓缓停住，喘息声、兵器碰撞声、低声的抱怨混杂在一起。

“刘把总。”

“在！”

“派两队斥候，左右山林各探五里。其他人，原地休整一刻钟，喝水，检查武器。”

赵胜沉声下令，

“告诉各队官，看好自己的人，不许生火，不许喧哗，更不许私自离队劫掠。违令者，斩。”

“遵命！”刘把总领命而去，眼中闪过一丝讶异。

这位赵千总，带着伤，被监视着，领着这么一群骄兵悍将，命令下达却干脆利落，没有丝毫拖泥带水，是个狠人。

赵胜没下马，就在马背上摊开随身携带的简陋地图。

熊本城还在北边一百多里外，中间要经过出水、阿久根、津奈木、水俣……水俣。

耿仲明就在那里。

那是后方与前线连接的枢纽，也是悬在他头顶的一把剑。

“千总。”一个声音在旁边响起，带着辽东口音。

赵胜转头，是个三十来岁的黑脸汉子，穿着破旧的鸳鸯战袄，腰带上挂着一长一短两把刀，脸上有道新鲜的疤。

赵胜记得他，叫韩三，原是东江镇的老兵，在皮岛时就以悍勇闻名，现在是前营的哨官。

“韩哨官，有事？”