王胡子连忙招呼众人，拖起箱子，快步穿过城门。

走进瓮城阴影时，赵胜回头看了一眼，城门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响。

灯笼光下，那武士头目还在骂骂咧咧地踢开碎陶片。

第一关，过了！

但代价是引起了不必要的注意。

赵胜心里清楚，那个头目只要稍后细想，就会觉得不对劲——

一个摔伤腿的浪人，惊恐的眼神，还有那场“恰到好处”的混乱。

五月十七日，府内城内。

白天的府内城喧嚣而拥挤。

各地藩士、商人、艺伎、杂役涌向城中，为即将开始的赏樱宴做准备。

赵胜一行人报备后，领了块临时木牌，被安置在城下町边缘一处破旧的旅笼里。

地方偏僻，正好方便活动。

赵胜换了身杂役的粗布衣服，脸上重新抹了灰，独自混入城中。

他需要亲眼看看宴席场地，确认沈三给的布局图，更重要的是——感受城内的气氛。

宴席设在城东的“红叶苑”，原是大友家的一处别院，临着条清澈的溪流，院里几十株晚樱开得正盛，粉白的花云几乎要压垮枝头。但美景之下，暗流涌动。

赵胜假借送柴火混进苑内，蹲在柴房角落，目光透过敞开的拉门观察正殿。

巳时刚过，各藩使者陆续抵达。

他看到了熊本藩的使者——一个神色倨傲的中年武士，带着六七名随从，腰间的刀柄上刻着细密的熊本藩纹。

也看到了岛津家分家的代表，脸色阴沉，显然对萨摩本家被占一事耿耿于怀。

但最让赵胜注意的是午时前后抵达的一小队人。

他们穿着低调但料子极好的吴服，为首的是个三十来岁的武士，面容清癯，眼神锐利。

接待他们的，是大友家家老亲自出迎，态度恭敬中带着谨慎。

赵胜听到旁边两个杂役低声议论：“那是江户来的……松平大人身边的……”

幕府的使者，果然提前到了！

而且，赵胜注意到，这位使者抵达后不久，便与熊本藩使者一同消失在偏殿廊下，密谈了将近半个时辰。

未时，宴席开始。

鼓乐声中，大友家家督大友义乘坐于主位，两位少主——长子义乘和次子直乘——分坐左右。

酒过三巡，气氛看似融洽，但赵胜躲在廊柱后，看得分明：两位少主之间几乎没有任何交流，眼神偶尔相碰，也是冰冷而充满敌意。

他们各自的亲近家臣，也隐隐分成两派，席间敬酒、交谈都带着泾渭分明的界限。

果然如情报所言，继承之争已到了白热化边缘。

申时，意外便发生了。 乐文趣书屋

起因是席间助兴的剑舞表演，舞者是大友家的一名年轻武士，身手矫健，剑光如雪。

舞毕，众人纷纷高声喝彩，熊本藩使者可能是喝多了，大声笑道：“好剑法！不过比起我熊本‘新阴流’的秘传，还差些火候！”

这话本是吹嘘，但听在敏感的大友家人耳中，就格外刺耳了。

次子直乘年轻气盛，当场冷笑：“哦？那不如请熊本的使者下场，让我等开开眼？”

长子义乘皱了皱眉，低声喝止：“直乘，不得无礼！”

直乘却置若罔闻，盯着熊本使者，熊本使者脸色一僵，骑虎难下。

席间气氛瞬间降至冰点！

幕府使者出面打圆场，但裂痕已生，赵胜看到，大友义乘的脸色铁青，握着酒杯的手背青筋暴起。

这是个机会！

当所有人的注意力都被主殿的尴尬僵持吸引时，正是行动的好时机。

酉时初，城西废药师寺地藏堂。

四十三个人陆续抵达，比预定少了七人——南门和正门的两路，各有几人因盘查过严或临时变故未能入城，按预案自行撤离了。

“情况有变。”

赵胜开门见山，声音压得很低，

“幕府使者提前到了，而且与熊本藩勾连甚密。宴席上大友家两位少主差点当场翻脸。现在宴席气氛紧绷，正是我们动手的时候——所有人都盯着主殿的争执，外围守卫最松懈。”

他快速布置：“分三组。甲组十人，由王胡子带队，去东侧马厩放火，火要大，但要控制方向，别烧到主殿。火起后大喊‘有刺客’、‘走水了’，把守卫和大部分人的注意力引过去。”

“乙组二十人，由我带领，携带所有‘物证’。等马厩火起、人群混乱时，从西侧矮墙翻入红叶苑，将旗、箭、胁差扔进宴席主院最显眼处——就扔在刚才他们争执的那片空地上。”

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“丙组十三人，由甚八带领，提前潜至西门附近，清理可能的障碍，并在我们得手后制造往南门、东门逃窜的假象。记住，所有行动必须快，从马厩火起到我们撤出红叶苑，不能超过半刻钟。然后全部往西门暗径集合，沈先生的船在崖下等两刻钟，过时不候。”

众人默默点头，开始检查武器和随身物品。

吉兵卫面如死灰，左腿微微打颤。

赵胜看了他一眼，没说话。

酉时三刻，行动开始。

王胡子带人悄然离去。

片刻后，东侧天空骤然亮起，橘红色的火舌腾空，夹杂着木料爆裂的噼啪声和战马的惊嘶，紧接着，惊呼声、奔跑声、铜锣的铛铛声响彻全城：

“走水了！马厩走水了！”

“有奸细！抓奸细！”

宴席瞬间大乱，鼓乐戛然而止，武士们纷纷拔刀，女眷尖叫躲避。

大友义乘霍然起身，厉声指挥救火和戒备。幕府使者和熊本藩使者交换了一个警惕的眼神，迅速退到武士护卫圈中。

混乱中，赵胜带人如鬼魅般翻过西侧矮墙。