“张长史，”沈清辞缓步走到他面前，“若本宫没记错，你今年二十有八，正是嘉靖三十一年前后被英国公收养的孤儿。而你右耳后……恰好有颗红痣。”

张诚脸色惨白，扑通跪地：“王妃明鉴！下官……下官确是孤儿，但不知身世，更不知与夏言有何关联！英国公收养下官时，下官已记事模糊，只知家乡遭灾，父母双亡……”

“那你可记得，”沈清辞盯着他，“收养你的人，除了英国公，还有谁？”

张诚嘴唇哆嗦，似在挣扎。良久，他才从齿缝里挤出几个字：“还有……一个教书先生。他教下官读书识字，但从不以真面目示人，总是戴着青铜面具。”

青铜面具——与鞑靼军中那个汉人军师的特征吻合！

沈清辞转身面向御座：“陛下，臣妾恳请将张诚收押，详查其来历。同时，请下旨彻查所有嘉靖二十七年后的官员升迁档案，尤其是那些突然崛起、背景模糊之人——他们中，或许就有夏言暗中培植的势力。”

朱翊钧小手握紧龙椅扶手，稚嫩的脸上浮现出与年龄不符的决断：“准奏。霍尚书，此事由你与锦衣卫督办，务必查个水落石出！”

“臣遵旨！”

退朝的钟声响起时，已近午时。百官鱼贯而出，个个神色惶惶。夏言可能还活着的消息，像一场瘟疫，在朝堂上蔓延开来。

沈清辞回到坤宁宫偏殿，刚换下朝服，墨痕就匆匆进来：“王妃，城西那处民宅有动静了。”

三、民宅暗桩

未时，城西柳枝胡同。

这是一条僻静的小巷，两侧多是普通民宅，青砖灰瓦，门户紧闭。雪后初晴，屋檐上的冰凌正在融化，滴滴答答敲打着青石板。

沈清辞乘着一顶不起眼的青布小轿，停在胡同口。她已换了寻常妇人装束，藕荷色棉袄，深青色马面裙，头发简单挽成髻，插了支银簪子。顾青黛仍坐在轮椅上，被陆明轩推着，三人看起来就像寻常人家兄妹带着病弱的妹妹出门散心。

墨痕扮作随从，低声道：“就是第三家，黑漆门，门环是铜狮头。周景仁昨夜子时三刻进去，丑时一刻出来。今晨又有两人进出，都是普通百姓打扮，但脚上穿的是官靴。”

小主，

沈清辞抬眼望去。那宅子看起来很普通，院墙不高，墙头探出几枝枯梅。但仔细看，门楣上的瓦当图案有些特别——不是常见的兽面纹，而是缠枝莲纹。

又是缠枝莲。英国公夫人送的观音底座，西苑密室的玉盒雕刻，现在连这处民宅的瓦当……这个图案，像一条暗线，将所有线索串联起来。

“你们在外面接应。”沈清辞整理了一下衣袖，“陆师兄，青黛，若我一炷香后没出来，立刻让墨痕带人冲进去。”

“太危险了！”顾青黛急道，“让墨痕陪你进去。”

“不行。”沈清辞摇头，“若里面真是影先生的人，他们认得墨痕是王爷亲卫。我生面孔，反而安全。”她从怀中取出一个小瓷瓶，倒出两粒药丸含在舌下，“这是解毒丸，可防寻常迷香毒雾。另外，我袖中藏了迷药和毒针，足以自保。”

陆明轩还想再劝，沈清辞已迈步走向那扇黑漆门。她抬手叩响门环，三长两短。

片刻，门开了一条缝，露出一张老妇人的脸，约莫六十岁，头发花白，面容慈祥：“姑娘找谁？”

“请问，这里是李大夫家吗？”沈清辞露出略带焦急的神情，“我家妹妹突发急症，听说李大夫医术高明，特来求医。”

老妇人打量她几眼，又看了看胡同口的顾青黛和陆明轩，缓缓打开门：“进来吧。不过李大夫出诊去了，要晚些才回。”

“无妨，我们等等。”沈清辞跨过门槛。

院子不大，收拾得很干净。正房三间，东厢房两间，西边是厨房。院中种着一棵老槐树，树下有石桌石凳。看似寻常百姓家，但沈清辞一进门就闻到了一股极淡的药味——不是熬药的苦味，而是多种药材混合储存的气味。

老妇人引她到正房坐下，倒了杯热茶：“姑娘稍坐，老身去后屋看看火。”

沈清辞端起茶杯，没有喝，只是捧在手中暖手。她目光迅速扫过屋内陈设：普通的榆木桌椅，墙上挂着《松鹤延年图》，多宝阁上摆着几件瓷器。一切都正常，但……太正常了，反而显得刻意。

她放下茶杯，起身装作欣赏墙上的画。走近了才发现，画轴下方有个不起眼的木榫头，颜色比周围稍深。她伸手轻轻一按——

“咔。”

多宝阁无声地向左移开半尺，露出后面一道暗门。

沈清辞心跳加速，但没有立刻进去。她侧耳倾听，暗门后隐约传来说话声，但听不清内容。她从袖中取出一个小铜管——这是特制的听诊器，一端贴在暗门上，一端放在耳边。

声音清晰了些：

“……三日后辰时，火起为号。到时你们混在护卫队里，趁乱动手。”

“皇后真会亲自祭拜？”

“周景仁说，皇后已信了佛堂那封信，一定会去。这是她稳固地位的机会，不会错过。”

“那摄政王妃呢？她若同行……”

“一起解决。主上有令，此二人一个不留。”

沈清辞瞳孔骤缩。果然是要在西山对皇后和她下手！她正要再听，身后突然传来老妇人的声音：

“姑娘在看什么？”

沈清辞迅速收起铜管，转身时已换上惊慌神色：“婆婆，我……我刚才好像听见这画后面有声音，是不是有老鼠？”

老妇人眼神一冷，但脸上仍挂着笑：“姑娘听错了。这老房子年久失修，常有怪声。”她走过来，看似要扶沈清辞，手中却寒光一闪——竟藏了把匕首！

沈清辞早有防备，侧身躲过，同时袖中金针射出，直刺老妇人手腕！老妇人闷哼一声，匕首落地，但左手一挥，一把石灰粉撒向沈清辞面门！

沈清辞闭眼屏息，向后急退，撞翻了椅子。混乱中，她听见暗门后传来急促的脚步声——里面的人要出来了！

“墨痕！”她高喊。

几乎同时，院门被撞开！墨痕带人冲进来，刀剑出鞘，将老妇人制住。暗门也开了，冲出三个黑衣人，见状立刻动手，与墨痕的人战在一处。

沈清辞退到墙角，看着这场混战。那三个黑衣人武功不弱，但墨痕带来的都是精锐，很快占了上风。一人被砍倒，一人被擒，最后一人见势不妙，竟返身冲回暗门！

“别让他跑了！”沈清辞急道。

墨痕追进去，片刻后出来，脸色难看：“里面有条密道，通往后街。人跑了，但……”他手中拿着一件东西，“这是他遗落的。”

那是一块腰牌，乌木质地，刻着三个字：内官监。

又是内官监！

沈清辞接过腰牌细看，编号是“甲九”。她想起之前那个刺客的腰牌是“丁七十三”，现在又是“甲九”——内官监的太监编号，甲乙丙丁是等级，数字是序列。甲字头，意味着这是高级太监。

“内官监掌印太监是谁？”她问。

墨痕犹豫了一下：“是……黄锦。”

黄锦，司礼监秉笔太监，冯保的徒弟，也是皇后宫中的老人。宫变那夜，就是他接应朱廷琰和沈清辞潜入皇宫。若他是影先生的人……

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