朱廷琰在两名侍卫搀扶下，缓步走入大殿。他面色青灰，嘴唇干裂，走几步就要喘口气，确是重病之态。但那双眼睛，依旧锐利如鹰。

“王爷！”众臣纷纷行礼。

朱廷琰艰难地走到御座旁，对朱翊钧行礼：“臣……抱病来迟，请陛下恕罪。”

“王叔快快请起。”朱翊钧急忙道，“您的身子……”

“还撑得住。”朱廷琰直起身，环视群臣，声音虽虚弱，却带着不容置疑的威严，“居庸关失守，罪在本王调度不力。但此刻不是追究之时——传令，京营即刻整军，本王亲自率军北上！”

“不可！”高拱急道，“王爷病体怎堪征战？若有不测，军心必乱！”

“那高阁老说，该派谁去？”朱廷琰盯着他，“王守义？一个刚刚下狱的罪臣？还是……高阁老心中另有良将？”

高拱语塞。

朱廷琰继续道：“本王虽病，但军中有副将、参军，可代行指挥。本王亲征，是为稳定军心。至于京城……”他看向霍冀，“霍尚书，京城防务由你全权负责。九门提督一职，暂由英国公府长史代理——张维虽罪，但英国公府世代忠良，不可因此牵连全府。”

这番安排滴水不漏。既亲自出征以安军心，又将京城防务交给可靠的兵部尚书，还安抚了勋贵集团——让英国公府长史暂代九门提督，既剥夺了张维的兵权，又给了英国公府面子。

高拱张了张嘴，还想说什么，朱廷琰已从怀中取出那道圣旨：“另外，昨夜有人将此诏送至王府，命本王出征。但诏书所用玉玺……”他展开圣旨，指着那道裂痕，“乃是假玺。真玺在此。”

冯保适时捧出真玉玺——那是今晨从奉先殿密室取出的，螭钮左耳有金粉修补的痕迹，与假玺截然不同。

朝堂再次哗然！

“假玺圣旨？！”高拱骇然，“何人如此大胆？！”

“这正是本王要查的。”朱廷琰收起圣旨，“本王北上期间，朝中政务由高阁老、霍尚书、冯公公三人共理。但有大事，需奏请陛下裁决。另外……”他顿了顿，“王妃沈氏精通医术，本王出征后，请她入宫随侍皇后娘娘凤驾，也为陛下调理龙体。”

这是将沈清辞安置在最安全的皇宫深处，同时给予她出入宫廷、接触核心的权力。

朱翊钧立刻点头：“准奏！”

小主，

大局已定。退朝后，朱廷琰在偏殿召见霍冀和冯保，密谈半个时辰。随后，他回到坤宁宫偏殿，刚进门就踉跄一步，被沈清辞扶住。

“演得不错。”她低声道，“但真要去？”

“不得不去。”朱廷琰坐下，脸色依旧苍白——这次不是装的，是施针后的真实虚弱，“杨洪重伤，军心已乱。若我不去，怀来必失。怀来一失，京城门户洞开。”

沈清辞沉默。她知道他说得对。

“我已安排妥当。”朱廷琰握住她的手，“霍冀掌京城防务，冯保管宫禁，墨痕留一半亲卫给你。另外……”他从怀中取出一枚虎符，“这是调动京营备用兵马的令牌，可调三千人。你收好，非到万不得已不要用。”

沈清辞接过虎符，沉甸甸的：“你何时动身？”

“今夜子时。”朱廷琰看着她蒙眼的布，“清辞，我会尽快回来。三个月内，我一定找到根治之法——”

“不用。”沈清辞打断他，“解药的事，我自己解决。你专心打仗。记住，鞑靼的火炮和重甲来得蹊跷，军中必有内奸。到了怀来，先查军械库，尤其是……当年夏言任工部侍郎时，经手过的军械档案。”

朱廷琰心头一震：“你是说……”

“夏言若真是影先生，他二十年前就在布局。那么工部军械的图纸、配方，他可能早已拷贝。”沈清辞冷静分析，“鞑靼的重甲，或许就是仿制大明边军的‘铁浮屠’。而火炮……嘉靖年间，夏言曾主持仿制弗朗机炮，对火器并不陌生。”

层层迷雾，终于露出一丝光亮。

朱廷琰深吸一口气：“我明白了。清辞，京城……就交给你了。”

“放心。”沈清辞握住他的手，“我不会让影先生得逞。”

三、药库暗影

未时，太医院药库。

陆明轩带着两名药童，在库房中清点药材。按照沈清辞的吩咐，他找到了那株雪山灵芝和百年石斛——都存放在特制的玉匣中，保存完好。

“陆先生，都要取走吗？”药童问。

“只取一半。”陆明轩小心地切开灵芝，取下半株，又将石斛折断一半。剩下的放回玉匣时，他故意将匣子打翻在地，药材滚落出来。

“哎呀！”他惊呼，“这灵芝……怎么发霉了？”

药童凑近一看，果然，剩下的半株灵芝背面，有一片不显眼的灰绿色霉斑。石斛也有几处发黑。

“这……这怎么办？”药童慌了，“这些可是珍品，周院使再三交代要小心保管的……”

“快去禀告周院使！”陆明轩急道，“就说药材受潮霉变，已不能入药！”

药童匆匆跑去。陆明轩蹲下身，仔细查看那些“霉斑”——那是他提前涂上的特殊药汁，遇空气会缓慢变色，看起来与霉变无异。

不多时，周景仁匆匆赶来。看到发霉的药材，他脸色一变，俯身细看，还用手指捻了捻“霉斑”。

“怎会如此？”他喃喃道，“玉匣密封完好，不该受潮啊……”

“可能是前几日宫中混乱，药库门窗未关严，湿气侵入。”陆明轩叹息，“可惜了这些珍品。王妃的解药，怕是要另寻他法了。”

周景仁眼神闪烁，盯着那半株发霉的灵芝看了许久，才直起身：“此事……暂且保密。若让摄政王知道我们保管不善，太医院上下都要受责罚。陆先生，你是王妃师兄，还请周全。”

“自然。”陆明轩点头，“我会另想办法。”

周景仁又交代几句，匆匆离去。陆明轩看着他背影消失，立刻对另一名药童道：“你去跟着周院使，看他去了哪里，见了谁。小心，别被发现。”

“是！”

药童悄悄跟上。陆明轩则收拾好药材，快步返回坤宁宫。

偏殿内，沈清辞正在为顾青黛换药。顾青黛的腿伤恢复得不错，肿胀已消，骨头也在愈合。见到陆明轩回来，她急问：“如何？”

“周景仁上钩了。”陆明轩将半株灵芝和石斛交给沈清辞，“他看见‘霉变’的药材，神色慌张，匆匆离开。我已让人跟着。”

沈清辞接过药材，放在鼻尖轻嗅，又用手触摸质地：“是正品。师兄，立刻配药，我要在王爷出征前服下完整解药。”

“现在？”陆明轩一怔，“可青蚨子体液还没取——”

“在这里。”沈清辞从袖中取出一个小玉瓶，里面有几滴碧绿色液体，“昨夜离开西苑前，我悄悄取了。两只青蚨子都活着，我各取了三滴体液，足够入药了。”

陆明轩既惊又佩：“你何时……”