陕北的春风，不似江南那般温软，反倒带着黄土高原特有的粗砺与干燥，卷起漫天黄尘，抽打着这片干渴而苦难的土地。

闪索的队伍，如同一条坚韧的游龙，执着地穿行在沟壑纵横、梁峁起伏的贫瘠地域，刻意避开了延安、榆林等稍有规模的城池，深入那些被官府遗忘、被苦难浸透的偏僻乡村与流民窟。

眼前的景象，一次又一次地冲击着红娘子和李岩的认知极限。如果说之前在湖广、河南所见已是人间惨剧，那么陕北的现状，则更像是地狱在人间打开了缺口。

村庄，与其说是村庄，不如说是嵌在黄土崖壁上的破败窑洞群，许多窑洞已然坍塌，了无生气。

土地龟裂出巨大的口子，如同干渴至死的巨兽张开的嘴，不见半点绿色。偶有几株枯树立在塬上，枝丫光秃，像伸向灰暗天空求救的手臂。

人们的情况更糟。长期的饥饿与绝望，让许多人的表情只剩下麻木的呆滞。他们衣不蔽体，瘦骨嶙峋，皮肤因缺乏营养和过度日晒而呈现出一种病态的黑褐色。

孩童的头显得格外大，肚子鼓胀，四肢细如柴棒，眼神空洞得令人心碎。路边、沟渠、破窑里，对死亡似乎也已麻木，只是机械地、徒劳地挖掘着更深处的草根，或者从早已被剥光了树皮的树干上，刮下最后一点木屑。

“这……这真是人间吗？”红娘子骑在马上，望着一个母亲抱着已经咽气的婴儿呆坐窑口的景象，声音发颤，握着缰绳的手指因为用力而泛白。她自认见过不少民间疾苦，但如此大规模、如此彻底的绝望，还是让她感到窒息。

李岩更是面色惨白，嘴唇紧抿。他博览群书，深知“民为邦本”，但书中从未如此具体地描绘过“本”的腐烂与消亡。父亲被贬的冤屈，与眼前这万千黎庶的生死挣扎相比，似乎都显得微不足道了。

他感到一种深深的无力与幻灭，自幼建立的“学成文武艺，货与帝王家”的信念，在这片赤地千里面前，显得如此苍白可笑。

每当这时，闪索总是适时地开口，声音不高，却像暮鼓晨钟，敲在两人混乱的心湖上。