曹操点头：“还差些。”他想起在洛阳北部尉时，曾见过西域商队的护卫，厉害的紧。

正说着，曹嵩派人送来封信，说袁绍已任虎贲中郎将，在京中声望日隆。曹操把信烧了，对夏侯渊道：“去，买坛好酒，今晚不醉不归。”

酒到酣处，夏侯惇拍着桌子骂：“那袁绍算个啥？不就是靠祖上荫庇？真要论打仗，他未必是哥的对手！”

曹操没接话，只是喝酒。他知道，这话不对。袁绍振臂一呼，能招来关中士族的私兵；他曹操在顿丘练得再好，也只是个县令，调一兵一卒都得请示郡府。卞氏端来醒酒汤，轻声道：“阿瞒，别跟自己置气。昂儿说长大了要跟你学打仗，你得给他做个样子。”

光和七年，黄巾起。朝廷拜皇甫嵩为左中郎将，朱儁为右中郎将，讨颍川黄巾。曹操被征为骑都尉，率部参战——这机会，还是袁绍在何进面前提了句“曹操在顿丘练过兵”才得来的。

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出兵那天，夏侯惇、夏侯渊带着三百乡勇来投，曹仁、曹洪也来了，两个半大的小子，背着比人还高的长枪。卞氏抱着曹丕，牵着昂儿，站在城门口送他：“阿瞒，活着回来。”昂儿扯着他的衣角：“阿父，我给你留了块最好的胡饼！”

曹操看着他们，忽然想起洛水边的誓言。他拔出短刀，在夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪手臂上各划了道小口：“今日起，你们是我曹操的亲卫，生一起生，死一起死！”

颍川的仗打得狠。波才的黄巾贼众五万，围着皇甫嵩的长社营寨，火光映红了半边天。曹操带着他的三百人，夜里摸到贼营后，夏侯渊射信号箭指明粮草堆，夏侯惇率队纵火，曹仁、曹洪各带一队在外围袭扰，硬是烧了波才的粮仓。

“孟德这招漂亮！”皇甫嵩拍着他的肩，笑得胡子都翘起来，“比袁绍那小子只会催粮强多了！”

曹操心里却没多痛快。他看见袁绍骑着高头大马，在远处的山坡上观战，身边跟着审配、逢纪，指指点点，像在看一场热闹。战后论功，袁绍凭着“居中调度”得了个“封都亭侯”，他曹操斩将数级，只得了个“增邑三百户”。

夏侯惇气不过，要去找校尉理论，被曹操按住了。“元让，”他低声道，“这世道，就是这样。”那晚，他喝了很多酒，怀里揣着卞氏绣的平安符，第一次觉得，手里的刀再利，也劈不开这士族与寒门的鸿沟。

中平三年，曹操迁为议郎，回了洛阳。官署在南宫西侧，与黄门署相邻，偶尔能看见个穿黄门侍郎朝服的年轻人在廊下抄文书——后来才知道，那是董卓的长子董琰，字伯瑜。两人从未搭过话，只远远见过几面，知道是管西凉文书的。

卞氏带着昂儿、曹丕也来了，住在洛阳的旧宅里。每日他散衙回家，总能看见昂儿在院里练剑，小家伙才九岁，却学得有模有样，曹丕则坐在廊下看哥哥练剑，手里攥着个小木刀。

“阿父，今日学了‘突刺’！”昂儿扑过来，献宝似的比划，衣角沾着雪。

卞氏笑着擦掉他脸上的泥：“别闹你阿父，他在衙门累了一天。”她给曹操端来热汤，“今日收到元让的信，说谯县的兵又练强了些，让你在洛阳别受气。”

曹操喝着汤，心里暖烘烘的，可一想到袁绍，那点暖意就凉了半截。何进谋诛宦官，袁绍是主谋，拉着他一起商议。每次议事，袁绍坐在主位，说“当召外兵入京，逼太后杀宦官”，审配、逢纪连声附和，轮到曹操发言，他刚说“宦官势大，当徐徐图之，召外兵恐生祸乱”，就被许攸打断：“孟德懂什么？外兵入京，才能震慑宵小！”