工事主体，更后方，地形被刻意修整过，可以看到明显的、规则挖掘的“坑道”痕迹，纵横交错，一些地段还有类似“掩蔽部”的隆起，上面覆盖着杂草树枝等伪装物。整个阵地静悄悄的，几乎看不到人员活动，只有几面没见过的旗帜插在关键位置。

铁车！ 林百川的镜筒缓缓移动，终于捕捉到了刘德勋溃兵口中那令人恐惧的“铁龟”。在阵地左右两翼稍后的位置，各有一具庞大的、覆盖着花绿色铁板的方形物体，静静地蹲伏在挖掘出的浅坑或土堆掩体之后。形状确实古怪，不见木轮和铁轮，更不见牛马牵引的迹象。车体上方有一个低矮的“小塔”，塔上伸出的那根乌黑粗长的“铳管”，即使在望远镜中也能感受到其慑人的威势，此刻正一动不动地指向官道方向。铁车周围，隐约能看到几个身着怪异灰绿色服装的人影在活动，似是短毛兵。

“果然有此物……” 林百川心中凛然，但仔细观察片刻后，眉头却微微舒展开一些。这铁车固然骇人，那铳管也着实巨大，但它此刻一动不动，深陷在掩体之后。在他认知中，凡是车驾，无论战车、炮车、粮车，必有驱动力。无帆无桨，那必是牛马牵引，或靠人力推动。如此笨重铁车，所需牛马或人力必定极多，且行动必然迟缓。

“看来，此物虽坚，却是个死物。” 林百川心中快速分析，“贼人将其置于阵后，深藏掩体，显是知其移动不便，怕被我军袭扰其驱使之畜力或人力。一旦拉车之牛马被射杀，或推车之夫役溃散，这铁疙瘩便成了动弹不得的废铁，只能原地挨打。届时，我大军围上，或用火攻，或掘地道，或重炮轰击，总有法子治它。眼下它不动，正好成了固定靶子，反倒让我军能从容布置。”

想到这里，他对这铁车的忌惮稍减。未知带来恐惧，一旦将其纳入自己理解的范畴，便有了应对的思路。他将这铁车视为一种特殊的、防护极强的“固定炮台”，虽然火力可能凶猛，但战术上并非无解。

他放下望远镜，看向林振涛，“讲，你都看到了什么？贼人可有动静？”

林振涛连忙将自己观察到的细节，以及贼阵寂静异常、未见人员大规模调动、两翼似乎依托地形延伸等情况一一汇报，并特别提到了那两辆静止不动的铁车，语气中仍带着凝重：“伯父，那铁车甚是骇人，铳管粗大，且周遭贼兵警戒森严。此外，小侄先前曾派数骑前出，试图抵近窥探其壕沟虚实……”

他话未说完，忽听前方传来一阵急促的马蹄声和隐约的惊呼。众人循声望去，只见派往更前方、试图绕行侦察敌阵侧翼的几骑塘马正狼狈不堪地策马狂奔而回，其中一匹战马鞍上无人，空蹬乱晃，显然是骑手已坠马。回来的骑兵个个脸色煞白，伏在马背上拼命鞭打坐骑，直到奔回本阵安全距离才敢稍稍减速。

小主，

阳光依旧灼热，但林百川的心头却笼罩着一层比暑气更沉重的阴霾。大军抵达，对面那寂静的“贼垒”如同毒刺，牢牢扎在通往临高的咽喉要道上。探马被连珠铳驱退的狼狈犹在眼前，而更让他焦虑的是时间。

“镇台，贼阵静默异常，恐有诡计。” 幕僚中有人低声道，“我军新至，营垒初立，若拖至夜间……”

这话说到了林百川的痛处。他何尝不知？白日里，贼人那连发火铳和铁车巨铳已显狰狞，若到了夜晚，视线不清，哨探困难，这伙行事诡谲的短毛贼会干出什么？夜袭？火攻？还是用那连珠铳在黑暗中肆意狙杀巡哨、惊扰营盘？刘德勋便是夜间遇袭，全军崩溃的前车之鉴！他麾下这近万大军，核心战兵不过三千余，大半是临时凑集的汛兵、乡勇和数量庞大的民夫，一旦夜间遇袭炸营，后果不堪设想。这险，他冒不起！

不能再等了！必须在天黑前，拔掉这颗钉子，至少也要夺取前沿，站稳脚跟，让大军能安然度过在敌前的第一夜。

“传令！” 林百川霍然起身，甲叶铿锵作响，脸上再无半分犹豫，只有破釜沉舟的决绝，“未时三刻，全军准备进攻！今日务必踏平东门外贼垒，扫清攻城道路！”

命令既下，整个清军大营立刻如同被抽打的陀螺般高速运转起来。工匠营被催逼着，将刚刚赶制出来、还带着湿气的十余辆“湿幔盾车”推到阵前。这些盾车以厚木板为基，前部和顶部仓促覆盖了浸透泥水的棉被、棕垫，显得粗糙而沉重。

中军前空地上，林百川要进行最后的战前激励。时间紧迫，仪式从简，但赏格必须诱人。

第一批被挑选出来的二百余名敢死壮汉被集中起来。他们多是各营中膂力过人、胆气稍壮的兵丁，换上厚实的棉甲，内衬铁片，手持大刀、利斧、铁锹和沉重的土囊。阳光晒得他们汗流浃背，脸上混杂着对赏银的渴望和对未知铳火的恐惧。

林百川站在临时搭起的木台上，目光如电，扫过这些即将冲锋的士卒。他没有长篇大论，时间不允许。

“儿郎们！” 他声音沙哑却极具穿透力，“贼垒挡道，我军危殆！今夜能否全歼敌军收复临高，皆系尔等此战！废话不多说——破贼铁网、填平壕沟者，赏银二十两！率先突入贼阵者，赏银五十两，官升三级！本镇亲自为尔等请功！若有退缩者——” 他猛地拔剑，寒光一闪，“后队督战队立斩不赦！”

“抬上来！” 他一声令下，亲兵们抬出几筐白花花的银锭和成串的铜钱，在阳光下反射着诱人的光芒。没有酒，时间来不及酿造壮行酒的气氛，但实实在在的银钱撞击声，更能刺激这些士卒的神经。

林百川亲手将大锭的银子塞到几个带队军官手中，又将一串串铜钱飞快地挂到前排敢死兵的脖颈上。“拿着！这是买命钱，也是富贵钱！打垮前面那些装神弄鬼的短毛贼，还有更多赏赐！”

“愿为镇台效死！” 在银钱和严令的双重刺激下，士兵们的吼声带着一种豁出去的疯狂。

“擂鼓！进兵！” 林百川剑指前方贼垒。

咚！咚！咚！急促而充满压迫感的战鼓声猛然炸响，穿透午后的闷热。十余辆湿幔盾车在壮汉们“嘿哟嘿哟”的号子声中，开始缓慢而坚定地向前移动。盾车缝隙和后方，手持鸟铳、弓箭的散兵猫腰跟随，更后方，火器营的虎蹲炮、子母炮被推到了更前沿的土堆后，炮手们紧张地装填，准备进行第一轮掩护射击。

整个清军进攻序列，带着一股被时间逼出来的、孤注一掷的凶猛，向着三里外那片依旧死寂的“短毛贼”阵地压去。烟尘再起，鼓声、号令声、车轮声、沉重的脚步声汇成一股嘈杂的声浪。林百川紧紧握着剑柄，指节发白，他知道这是在赌博，但天黑前的这几个时辰，他必须赌赢！

与此同时，元老院东线阵地。

下午的烈日阳光斜照下，将阵地的阴影拉长。迟浩刚蹲在观测位，嚼着一块能量棒，通过望远镜冷静地观察着清军大营的动静。当看到清军没有继续扎营固守，反而在午后就开始推着那些简陋的“乌龟壳”向前移动时，他微微挑了挑眉。

“呵，急了。” 他对着通话器说道，语气平静，“各小组注意，敌人提前进攻了。看来他们不想跟我们过夜。也好，早点解决，早点收工。”