回到书房，小厮不为已经备好了热水和干净衣裳。

“少爷先沐浴吧？夫人吩咐厨房炖了参汤，一会儿送来。”

苏卿吾点点头，褪下那身穿了三天、已经皱巴巴的直裰。沐浴时，热水漫过身体，他才感到紧绷的神经稍稍松懈，随之而来的是排山倒海的疲惫。

沐浴更衣后，他坐在书案前，看着窗外那株开得正盛的玉兰。白色的花瓣在春风里微微颤动，像振翅欲飞的蝶。

“不为。”

“少爷？”

苏卿吾的手指无意识地敲着桌面，一下，两下。他该去见单贻儿。她一定在等消息，等他从考场出来，等他说一句“考完了”。

可他现在的状态——疲惫，混乱，不确定。更重要的是，放榜前的这几日，是国公府上下最敏感的时候。父亲会不断打听今上的动向，母亲会一遍遍去庙里上香，所有眼睛都盯着他这个嫡长子。这时候频繁出入袖瑶台，无异于自寻死路。

“你替我去一趟袖瑶台。”苏卿吾终于开口，声音有些沙哑，“告诉单姑娘，我考完了，一切尚好。只是这几日……家中事多，身心都有些乏，就不去见她了。让她不必挂心。”

不为迟疑了一下：“少爷，要不要带点什么……”

“不必。”苏卿吾打断他，又觉得语气太硬，放缓了些，“就说，等放榜后，我一定去见她。”

不为应声退下。苏卿吾独自坐在书房里，参汤已经送来，在桌上冒着热气。他端起来喝了一口，很苦，苦得他皱了皱眉。

窗外，一片玉兰花瓣被风吹落，打着旋儿飘远了。

三、落第之夜

放榜那日，苏卿吾没有出门。

他坐在书房里，面前摊着一本《中庸》，却一个字也看不进去。晨起时母亲来过一趟，什么也没说，只在他肩上轻轻按了按。父亲照常上朝去了，但苏卿吾知道，朝中同僚今日见面，第一句问的必是“贵公子可高中了”。

不为天没亮就去贡院外守着了。苏卿吾听着更漏一点一点滴，第一次觉得时间可以过得这样慢，又这样快。

近午时，外面传来急促的脚步声。

苏卿吾手中的书“啪”地掉在地上。他猛地站起来，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。

书房门被撞开，不卫冲进来，脸色煞白，满头是汗。他张了张嘴，却发不出声音，只是拼命摇头。

世界在这一瞬间失去了所有生音。

苏卿吾听见自己的声音，遥远得不像自己的：“第几名？”

“少、少爷……”不为“扑通”跪下了，“从头到尾……三遍……没有……没有您的名字……”

苏卿吾慢慢地坐回椅子上。很奇怪，他没有感到疼痛，只是觉得身体里有什么东西被抽空了，空荡荡的，风一吹就能穿过。

“知道了。”他说，“你下去吧。”

不为还想说什么，看见他的脸色，终究没敢开口，退了出去。

书房里只剩下苏卿吾一个人。阳光从窗棂照进来，在地上投出整齐的光斑。他盯着那些光斑，想起小时候在这间书房里，父亲握着他的手教他写第一个字——“人”。一撇一捺，要端正，要挺直，因为苏家的儿孙，将来是要立于朝堂、治国平天下的。

现在呢？

门外传来脚步声，沉稳而有力。苏卿吾不用回头也知道是谁。

苏国公没有进门，就站在门口。他穿着朝服，显然是刚下朝就直接过来了。空气凝滞了很久，久到苏卿吾几乎以为父亲不会说话了。

“你让我很失望。”

只有五个字，却像五记重锤，狠狠砸在苏卿吾心上。

“父亲，我……”

“不必解释。”苏国公的声音冷得像冰，“三年准备，国公府倾尽资源，你就交出这样的答卷？今日朝上，赵学士的儿子中了二甲第七名，武安侯的侄子中了三甲——你知道多少人看着我，等着问‘苏公子的名次在哪里’吗？”

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苏卿吾的指甲掐进掌心，很疼，但这点疼比起心里的空洞，根本不算什么。

“是儿子无能。”

“无能？”苏国公终于跨进门来，走到他面前。苏卿吾第一次发现，父亲的鬓边已经有了白发。“你若真无能，我倒也认了。可你是无能吗？你是心思根本不在正道上！那些歪门邪道的地方，那些不三不四的人——”

“父亲！”苏卿吾猛地抬头，“贻儿她不是……”

一记耳光。

不重，但足够清脆。苏卿吾的脸偏向一边，火辣辣地疼。

苏国公的手在颤抖——苏卿吾看见了。父亲从来不打他，这是第一次。