北上的路，比所有人预想的都要漫长难走。

数月时间，全耗在了车轮颠簸和马蹄扬尘里。

他们穿过南离火泽外围的灼热戈壁，趟过暗藏毒物的沼泽；绕开了妖兽盘踞的莽苍山脉，躲过了云雾峡谷里突然爆发的灵力潮汐；还得在势力混杂的边境城镇短暂落脚，应付一波又一波的盘查和试探。

路上不是没有帮手。

药王会和百炼门暗中设的联络点，好几次解了燃眉之急；黑石帮的令牌也管用，在两个边境黑市换来了关键情报，让他们避开了好几处明显是冲着他们来的埋伏。

但那种被人暗中盯着的感觉，始终没断过。

秃鹫崖的反光不是偶然，偶尔消失的踪迹、夜里营地外可疑的响动，都在说——暗处的敌人从没放弃。

林晓禾腕上的护腕，边缘已经被风沙磨得发毛。

她大多时候待在马车里调息、推演，手背的星锚印记安安静静，那个神秘玉盒也没再出过异动，好像之前的共鸣只是错觉。

可谁都清楚，这份平静，就像暴风雨来之前的压抑，憋着更大的动静。

苏晚晴懂古语和遗迹符号，路上遇到的那些隐秘标记，好多都被她破解了。

这些标记要么指向“启门教”，要么指向古代遗迹，也印证了他们的猜测——这个古老邪教的活动范围，远不止南离那一块地方。

沈墨轩则靠着百晓楼和天衍宗的渠道，不停接收、筛选四面八方的消息，慢慢感觉到，中州的气氛越来越不对劲。

直到这一天，车队沿着最后一段官道，攀上一座高耸的关隘。

眼前的景象突然豁然开朗，让满身风尘的众人都忍不住屏住了呼吸。

关隘之下，是一眼望不到边的肥沃田野，河网像织锦一样纵横交错，城池星星点点散落在大地上。

极目远眺，地平线的尽头，一片没法用语言形容的宏伟轮廓矗立在天地间。

那不是单一的山脉，而是无数悬浮的仙山、巍峨的楼阁、流淌的灵河，再加上璀璨的防护大阵，凑成了一片连绵不绝的恢弘景象。

哪怕隔了这么远，也能感觉到那里磅礴的灵机，还有一种让人不敢直视的威严。

这就是中州！