“部落大会什么时候开？”他问。

“按传统，长老去世后第三天。但如果阿伊诺长老撑不过今天……大会就在后天。”奥拉夫看着病榻上的老人，眼神复杂，“马蒂，你需要决定。如果你要争长老，现在就要开始争取支持。尤霍已经在活动了，尼尔斯虽然没活动，但老辈人都敬重他。你……得拿出让人信服的东西。”

“我能拿出什么？”马蒂苦笑，“我没有卢布，没有圣彼得堡的工作，只有……矿区的承诺。但那些承诺还没兑现，学校刚奠基，医院连影子都没有，工作也只有五十个名额，不够分。”

“但你有这个。”奥拉夫从怀里掏出另一件东西——一封信，信封上有格里彭伯格家族的徽章火漆，“查尔斯先生托我带来的。他说，如果你需要，可以现在打开。”

马蒂接过信。信封很厚，手感沉甸甸的。他撕开封口，抽出信纸，还有一张……支票。瑞典银行的支票，面额五千马克，收款人写的是“萨米部落发展基金”。

他快速阅读信件。查尔斯的字迹工整有力，用芬兰语书写，但措辞很谨慎，没有敏感内容：

“马蒂，见信如晤。知阿伊诺长老病重，甚忧。萨米部落乃拉普兰之根，芬兰之友。格里彭伯格家族承诺之事，必将兑现。随信附上五千马克，作为部落学校建设之启动资金。另，矿区将增加三十个工作岗位，专招萨米青年，薪资与芬兰工人相同。医疗队下月即到，将常驻三人，建简易诊所。此乃第一步，后续之合作，待君决断。望慎思，保重。查尔斯·冯·格里彭伯格，1878年4月5日。”

信不长，但每个字都重如千钧。五千马克，相当于两千五百卢布，足够建一所像样的学校，买一个冬天的粮食和药品。三十个工作岗位，能养活三十个家庭。医疗队常驻，能救很多人的命。

但这也是赌博。接受了，就等于公开站在芬兰人一边，站在俄国人的对立面。伊戈尔不会善罢甘休，边境的俄国驻军可能施压，部落内部会分裂。

马蒂抬起头，看向祖父。阿伊诺的眼睛不知什么时候又睁开了，正看着他，浑浊的眼睛里有一丝奇异的光亮。老人嘴唇动了动，没发出声音，但马蒂看懂了口型：你……选。

他想起祖父的话：懂什么时候走，什么时候停，什么时候低头，什么时候战斗。

帐篷外传来嘈杂声。有人在争吵，声音越来越大。马蒂将信和支票塞进怀里，掀开门帘走出去。

晨光刺眼。营地中央的空地上，两群人正在对峙。一边是尤霍和他的七八个支持者，都是年轻人，穿着新做的鹿皮袄，脸色红润，显然刚喝过酒。另一边是几个老猎人，以尼尔斯为首，穿着磨损的旧皮袄，脸色黝黑，皱纹深刻。

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中间地上躺着一头驯鹿。是头年轻的公鹿，鹿角刚分叉，脖子被割开，血已经流干，在雪地上凝成一摊暗红。鹿眼睁着，空洞地望着天空。

“怎么回事？”马蒂走过去，声音不大，但所有人都安静下来。

尤霍转过身。他三十五岁，身材高大，脸上有道疤——是年轻时跟狼搏斗留下的。他看着马蒂，眼神里没有以往的尊敬，只有挑衅。

“这鹿闯进了我的驯鹿群，骚扰母鹿。按规矩，我宰了它。”尤霍用脚踢了踢鹿尸，“但尼尔斯说这鹿是他的，要我赔。马蒂，你说，该赔吗？”

尼尔斯走上前，老人腰背佝偻，但眼神锐利如鹰：“这鹿左耳有缺，是我去年秋天做的标记。它没骚扰你的鹿群，是你的狗把它赶过去的。尤霍，你不是要鹿，是要给我下马威。”

周围的萨米人越聚越多。男人、女人、孩子，从各自的帐篷出来，围成圈子。这是部落的大事——驯鹿是萨米人的命，私自宰杀别人的鹿，是严重的冒犯。而在这个节骨眼上发生，更不是巧合。

马蒂蹲下身，检查鹿耳。左耳确实有个缺口，是萨米人标记驯鹿的常见方式——用刀在耳朵上切个口子，愈合后形成独特的形状，用来区分归属。这个缺口是尼尔斯家族的标记，他认得。

“鹿是尼尔斯的。”马蒂站起身，拍掉手上的雪，“尤霍，按规矩，你要赔一头同样年龄、同样体格的公鹿，外加十张上等鹿皮。”

人群中响起议论声。规矩是这样，但执行起来往往有弹性——如果是无心之失，赔头小鹿就算了。但马蒂按最严的标准判，这是态度。

尤霍的脸色沉下来。他盯着马蒂，手按在腰间的猎刀柄上——那是把俄国式猎刀，钢口很好，刀柄镶着银饰，不是萨米人常用的样式。

“马蒂，你还没当长老呢，就摆长老的谱了？”尤霍冷笑，“别忘了，阿伊诺长老还躺着，部落大会还没开。你现在说话，不算数。”

“那我说的话，算不算数？”

声音从人群外传来。所有人转头。奥拉夫扶着阿伊诺，从帐篷里走了出来。老人被裹在厚厚的狼皮里，只露出脸，但腰挺得笔直，眼睛虽然浑浊，但扫过人群时，依然有那种让所有萨米人低头的力量。

“阿伊诺长老！”人们纷纷躬身行礼，连尤霍也不得不低下头。

阿伊诺在奥拉夫的搀扶下，走到鹿尸旁。他低头看了看，咳嗽了几声，抬起头时，脸上有不正常的潮红。

“鹿……是尼尔斯的。尤霍，你赔。”老人的声音不大，但每个字都像石头砸在雪地上，清晰，沉重，“赔一头公鹿，二十张上等鹿皮。因为……你不是无心，是故意。”

尤霍猛地抬头：“长老，我——”

“闭嘴。”阿伊诺打断他，目光扫过人群，“我还没死。只要我还在，部落的规矩……就在。谁坏了规矩，就要受罚。不管他……拿了谁的钱，许了什么诺。”

这话意有所指。人群安静得可怕，只有风吹过帐篷绳索的呜呜声。尤霍的脸涨成猪肝色，但不敢反驳。在萨米部落，长老的权威是绝对的，尤其是在阿伊诺这样执掌部落四十年的长老面前。

阿伊诺转向马蒂，招招手。马蒂上前，扶住祖父另一只胳膊。老人的手在抖，但握得很紧。

“后天……开部落大会。”阿伊诺用尽力气，让声音传遍全场，“选新长老。候选人……三个。尤霍，尼尔斯，马蒂。按老规矩，每家一票。选谁……你们定。但记住……”