士林方面，消息传到书院，激起的却不是悔意，而是更深的躁动。那些年轻学子们被逼着抄誓文，如今发现誓文被揭穿，心中羞愤难当，反而有人喊：“若是他们敢污我等清名，我等就以血誓明心！”于是夜里，书院灯火不灭，一批人暗暗聚集，在卷册上滴血立誓，要“以身殉道”。这一幕，被某些讲席看到后，并未劝阻，反而低声点头。于是“血影”的暗火在士林间重新燃起。

旧党势力更是伺机而动。顺德候余党的商贾走街串巷，把三榜的风声歪曲成“皇帝疑百官，刑司欲屠士”。他们在酒肆里撒钱，教说书人添油加醋，把午门的实情说成“御前鞭笞，百官尽辱”。不多时，便有人在巷尾贴出暗符，用血迹划一横一竖，暗号“十”字，代表“十日之内必有所动”。

百官中立场最摇摆的一群，心态最为复杂。他们白日立班时强作镇定，夜里却辗转反侧，想着是否要投靠江枝。有人在心底暗暗承认：若真要活下去，唯有顺从她的刀。但更多的人却心怀怨恨，认定她不过是借皇帝之手出锋，迟早会遭反噬。于是朝中暗暗裂开：一部分人向江枝递眼色，另一部分人却在暗中筹谋，要以联名折子反扑。

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这一切，江枝心里都清楚。她没有急于出手，而是冷眼旁观。夜里，她在香监署中翻阅一叠又一叠名单，把那些在三榜中被揭出的人按部就班记下，不急不躁，像在织一张大网。她对夜阑淡淡道：“他们若敢在街头喊，我就让他们喊得更响。声越大，脸越薄，刀越利。”

皇帝在御书房听到风声扩散，心里颇为不安。他最初以为三榜不过是江枝的手段，没想到竟搅得城内人心惶惶。他皱着眉，对温砚低声道：“声已乱，若是再传下去，岂不伤我威？”温砚答得极巧：“陛下，刀在鞘内，声在鞘外。陛下的威，并未伤，只是臣民自见真。”皇帝听后，心中虽仍忐忑，却无话可驳。

三榜的风声就这样越传越广，士林的血誓、旧党的暗号、百官的裂心，全都交织在一起，像是雪夜里燃起的暗火，看似冷静，却随时可能点燃整座京城。而江枝就站在风雪中央，手中握着那把未出鞘的刀，静静等候——等所有暗影自己浮出，等所有虚伪自己崩塌。

御前的大殿里，气息凝固得几乎要炸裂。三榜贴出不过一日，便已经将百官心口剖开。到了这一天，殿内的气氛彻底撕裂。

首先爆发的，是御史台的言官。他们自恃“敢言”，当廷高声呵斥：“三榜之事，刑司与香监擅专！江监直逼士子，已使天下心寒。若以此风再行，陛下威何在？！”声音响彻大殿，许多摇摆不定的大臣顿时如抓到救命稻草，纷纷附和，喊“是啊，是啊”。声音一波高过一波，似要将殿宇掀翻。

外头风声更急。碑下忽然传来一阵嘈杂，原来是书院血誓的学子竟敢结队而来，手中举着血誓纸，嘴里喊着“清议不死，士心未灭！”他们衣衫单薄，眉目间尽是血气，喊声冲撞殿门，仿佛要破开这重檐大殿。百官心头大乱，许多人心口发凉：若皇帝此刻退缩一步，那就是士林赢了。

偏偏这时，旧党也下了一手。顺德候余党在街头挑动百姓，鼓噪着往午门推来。老百姓夹杂其中，呼声四起，有哭喊仓廒不公的，有指责刑司逼冤的。声音汇成山呼海啸，一时间，殿内外呼应，真似乎要动摇皇权。

皇帝坐在龙椅上，脸色青白交加，手指死死抓着龙案。额头上渗出的汗水顺着鬓角滑落，心底一阵阵发寒：若局势再乱，他这个皇帝还坐得住吗？