江枝掀袖，执银针，针尖如一缕寒光挑过灰面。随着灰翻，一抹暗金粉末映出，细得几不可见。她将少许粉末落入清水碗中，水色先清，转瞬泛微浑，浮起一层若有若无的辛涩气。

“此粉，麝末。”江枝语气淡，冷意却直入耳，“非产房禁器，御前不用。孕者闻之，易心悸；体虚者闻之，易气乱。”

御医们面色一变，忙前诊脉。贵妃手心收紧，指尖刺入掌心。她仍笑：“香主慎重，御前无孕者在座，此点麝末，又何足道哉？”

江枝眼皮都没抬：“御前何人孕，香监不问。香监只认规矩：禁即禁。更何况，御前若传一声‘麝入炉’，外臣口舌，比麝更烈。”

皇后已由御医轻声报过“脉稳无碍”，却也沉了脸色：“换炉。”

江枝将备用印封炉请上——香监自封、宣政院对押、刑司留痕，三印俱在。她当众开封、添料、点火，香起如泉，清而不寡，暖而不燥。皇后呼吸一缓，眉心舒展。

贵妃看着那三重印，笑不达眼：“香主把印当锦。”江枝回她：“印是衣，脸是里子。衣可改，脸撞坏了，缝不回。”

拆炉只是第一刀，第二刀在线。江枝对御前一揖：“请内务府御膳房当场交代此炉入席所经之线：谁封、谁押、谁送、谁置。”

内务府总领与御膳房总管对视，冷汗立起。潘七被唤出，膝一软，跪在殿前，“奴才……奴才按例从南侧库取炉，照签送至——”

小主，

“按例？”江枝把行灯签与侧库钥册抬上，冷声：“南侧库钥昨夜并未启封，内侍行灯签记‘西耳门’。你从未开之门取已封之炉，潘小头，是你手快，还是签走得比门快？”

潘七嘴唇哆嗦：“奴才……奴才是受了——”话未完，贵妃抬手轻敲案，目光凉淡一斜。潘七像被针扎了舌，硬生生把后半句吞回，连连磕头，“奴才错了，是奴才偷懒、偷换！”

“偷换也好。”江枝顺水推舟，淡淡一笑，“既是偷换，偷来之炉底款是谁家窑，炉心灰掺何地土，都要问清。”她将炉底一翻，指尖擦出细小刻痕，“‘万年窑’款——长宁宫常备，非御前常例。灰里粘珠粉，正是长宁宫东角门外地面。潘小头，你的脚，昨晚走的是哪条路？”

御前静得可怕。顾嬷嬷的指节攥得发白。贵妃端盏，盏沿“叮”地撞了下盖，她笑得更温，“香主尽心，连泥也闻得出味。”

“闻味，是我的饭碗。”江枝目光澄澈，“陛下的脸，是我的命。”

皇后转向宣政院：“记：本日宴席香炉中验出麝末，非例。自此之后，凡入御前的香炉、香料、香盂、炉灰，一律由香监全程看守，从封到点，不得经他处换装。违者，以坏礼论。”她顿了顿，“御膳房、内务府调例，三日内改清。”

这等于将贵妃最后一道能掺手的“入口”彻底交给了香监。贵妃仍微笑，垂首领命，指尖却在袖中掐出一道印。

江枝折身谢恩，补刀补得不轻不重：“臣职再请，宴席用炉请增**‘换火三问’**：问器、问手、问线。器问炉、盂、灰；手问谁点、谁看、谁押；线问所经何门何钥。御前一问，席间一问，散宴抽一问。三问不中，责谁谁记。”皇后点头：“可。”

殿内几位老嬷嬷面面相觑——这“换火三问”一立，几乎把宴席香路钉成铁板。贵妃笑着起身斟茶，茶香绕指，笑意不达眼底。

散宴，雪更密了。回廊风紧，灯影摇成细碎的金屑。夜阑替江枝披上披风，压低嗓子：“主上，潘七怕是保不住。”