吴三桂立刻率靖难营迎战。但靖难营刚组建，骑兵只有三百，其余是步兵。面对一千满洲精骑，阵线瞬间被冲开缺口。

“保护陛下！”吴三桂嘶吼，亲自提刀冲向鳌拜。

两马交错，刀光如电。吴三桂毕竟年纪大了，加上连日苦战，力气不济，被鳌拜一刀震得虎口崩裂，长刀脱手。

“吴三桂？叛徒！”鳌拜狞笑，第二刀劈下。

就在此时——

“砰！”

一声铳响。鳌拜的战马前腿中弹，惨嘶着栽倒。鳌拜反应极快，翻身落地，举目望去。

只见崇祯站在粮车上，手中端着一杆还在冒烟的燧发铳。那铳造型奇特，比一般鸟铳短，但铳管更粗。

“陛下小心！”吴三桂急扑过来。

崇祯却没退。他扔下打空的短铳，从车上又拿起一杆——那是汤若望特制的“御用迅雷铳”，五管联发，虽然射程近，但三十步内威力惊人。

第二声铳响。

这次不是一发，是五发几乎连成一片的爆鸣。冲在最前的五个满洲骑兵应声落马。

“放箭！”崇祯嘶吼。

粮车后突然站起三百弓箭手——是混在百姓中的淮扬营精锐，他们一直伪装成流民。箭雨泼向清军，虽然准头欠佳，但密集的箭矢还是迟滞了冲锋。

更关键的是，百姓们看到皇帝亲自开铳，看到那些平日里高高在上的官老爷（周奎等人被吴三桂的兵逼着也拿起了兵器），血性被激起来了。

“跟鞑子拼了！”一个老农举起锄头。

“拼了！”

数万百姓，虽然大多手无寸铁，但黑压压的人潮涌上来时，那种气势让身经百战的满洲骑兵也感到心悸。他们不怕正规军，怕的是这种不要命的民潮——杀不完，吓不退，像蝗虫一样扑上来。

鳌拜脸色变了。他没想到崇祯敢用百姓当肉盾，更没想到百姓真敢上。

“撤！先撤！”他咬牙下令。

清军骑兵如潮水般退去，丢下几十具尸体。

吴三桂还想追，被崇祯喝止：“别追！整队，清点伤亡，加固防线！他们还会再来！”

果然，半个时辰后，北面烟尘再起。这次来的不是一千，是三千——鳌拜调来了后续部队。

而明军这边，能战的骑兵只剩两百，步兵不足一千。百姓虽多，但真打起来就是送死。

“陛下，守不住了。”吴三桂满身是血，“臣带靖难营断后，您……先撤吧。”

崇祯看着那些又开始聚集的百姓，看着他们眼中刚刚燃起的希望，摇头：“朕不走。”

“陛下！”

“朕今天走了，这些人就再也不会信朝廷。”崇祯提起最后一杆迅雷铳，“吴卿，你带百姓往南撤，去岳西。朕……留下。”

“臣誓死追随！”吴三桂跪下。

就在这时，东面山道上突然传来马蹄声。

又是一支骑兵，约百余人，穿着杂色衣服，不像清军也不像明军。为首的是个年轻人，隔老远就喊：

“大西李定国，求见大明皇帝——！”

李定国？

崇祯和吴三桂对视一眼，都看到对方眼中的震惊。

那百人骑兵在百步外停下。李定国下马，解下佩刀扔在地上，独自一人走过来。走到二十步处，单膝跪地：

“罪将李定国，率部五千，愿归顺朝廷，助陛下退敌——唯求陛下，给条活路！”

秋风卷起落叶。

崇祯看着这个跪在面前的年轻人，看着远处那支疲惫却依然精锐的骑兵，又看看北面越来越近的清军烟尘。

他忽然笑了。

“李将军请起。”他下粮车，亲手扶起李定国，“活路，朕给。但有个条件——”

他指向北方：

“帮朕打完这一仗。打完，咱们……一起活。”

李定国抬头，眼中闪过复杂光芒，最终重重点头：“末将……领命！”

夕阳西下，重阳日的最后一缕阳光，照在霍山城外的血土上。

而在更北方，多尔衮的主力大军，已经渡过淝水。

真正的决战，即将开始。

（第一百二十五章完）