车队行至通州，这里是大运河的北端起点，南北货运的总汇之地。还未进城，远远便能看到运河上帆樯林立，数不清的漕船、商船南来北往，将整个河道挤得水泄不通。码头上，更是人声鼎沸，号子声、叫卖声、车轮滚动的声音混杂在一起，奏成了一曲无比喧嚣而又充满生命力的交响乐。

小主，

按照沈知遥的安排，车队并未入住官驿，而是在城中一处不起眼的客栈停歇。安顿下来后，李霓霓凰便迫不及待地带着侍女，在几名护卫的保护下，换上男装，混入了集市的人流之中。

通州的繁华，远超她的想象。

街道两旁，店铺鳞次栉比。来自江南的丝绸、苏杭的刺绣、景德镇的瓷器，与来自北地的皮毛、人参、关外的骏马，在这里交汇。甚至还能看到一些金发碧眼的西域商人，操着生硬的汉话，与本地的商贩讨价还价。

她走进一家茶楼，挑了个临街的雅座坐下。楼下说书先生正讲到“皇太女智断江南案”，说得是口沫横飞，绘声绘色，引得满堂喝彩。李霓凰听着那些被民间艺术加工得有些离奇的故事，脸上不禁露出一丝莞尔的笑意。

“客官，要听点什么？”一个伙计凑了过来。

“把你们这儿有名的茶点都上一份。”李霓凰饶有兴致地说道。

邻桌坐着两个商人模样的中年人，正在低声交谈。

“刘兄，这次南下，可还顺利？”

“托福，托福！如今这运河上，水匪绝迹，官府也不敢随意设卡盘剥，一路畅通无阻。而且听说，摄政王和皇太女殿下有意疏浚旧河道，再开一条新运河，到时候，咱们的船队可就更方便了！”

“可不是嘛！这几年，真是赶上了好时候。赋税比先帝那会儿轻了三成，做买卖也安心。以前赚了钱，还得藏着掖着，生怕被哪个当官的给盯上。现在啊，官府还鼓励咱们多跑几趟，说是商通有无，利国利民呢！”

“谁说不是呢。都说当今皇太女殿下虽是女子，却有圣君之风，看来此言不虚啊！咱们老百姓，求的不就是个安稳日子嘛！”

两人的交谈声不大，却一字不落地飘进了李霓凰的耳中。她的心，像是被什么东西轻轻地撞了一下，泛起一阵奇异的涟漪。

原来，这就是她和沈知遥在御书房里，无数个日夜的殚精竭虑，所换来的结果。它不是奏折上冰冷的文字，而是这两个商人眉宇间的轻松与对未来的期盼。

离开通州，车队继续北上，抵达天津卫。

这里是大胤王朝的海防重镇，也是重要的出海口。站在海边的卫城之上，李霓凰看到了大胤水师最新建造的福船战舰。这些战舰，比旧式的船只更为高大坚固，船舷两侧，装配了新式的佛郎机火炮，黑洞洞的炮口，在阳光下闪烁着冰冷的寒光。

陪同的卫所指挥使，是个四十多岁的彪悍武将，他并不知道眼前这位“小姐”的真实身份，只当她是某位京中大员的亲眷，介绍起来格外卖力：

“小姐您看，这些都是按照摄政王和兵部下的新图纸造的。别看它个头大，跑起来可不慢！前阵子，有几艘倭寇的船想来咱们这儿占便宜，结果离着还有十里地，就被咱们一轮齐射，给轰到龙王爷那儿喝茶去了！哈哈哈哈！”

他爽朗的笑声中，充满了军人的自信与骄傲。

李霓凰看着远处海天一线的壮阔景象，看着那些整齐排列、威风凛凛的战舰，心中涌起一股豪情。这就是她的大胤，不仅有繁华的内陆，更有能抵御一切外敌的坚固海防。

结束了北巡，车队折而向南。

一路行来，她看到了山东丘陵上，漫山遍野的果园；看到了济南府内，家家泉水、户户垂杨的安逸景象；听到了学堂里，传出朗朗的读书声。那些读书的孩子，无论贫富，只要学业优异，便有机会通过新开的恩科，进入仕途。这打破了以往世家大族对官场的垄断，为底层百姓提供了一条向上的通道。