帝都，皇城。

除夕夜的宫宴，奢华煊赫，几乎要燃尽半个天空的灯火。太极殿内，暖如仲春，蟠龙金柱上缠绕着婴儿臂粗的巨烛，将殿内照耀得如同白昼。御座之下，文武百官，宗室勋贵，按品阶端坐，觥筹交错，衣香鬓影。舞姬们身着七彩霓裳，随着悠扬的宫廷雅乐翩翩起舞，水袖翻飞，恍若云端仙子。

御座之上，萧洵身着明黄九龙衮服，头戴十二旒珠冠，面容隐在晃动的珠帘之后，看不出喜怒。他偶尔举杯，接受臣下的朝贺，说几句应景的吉利话，声音平稳威严，无懈可击。宴席间，珍馐美馔如流水般呈上，西域的葡萄美酒盛在夜光杯中，泛着琥珀色的光晕。

然而，在这极致的繁华与喧嚣之中，萧洵却感到一种深入骨髓的……孤寂。

耳边是丝竹管弦，眼前是歌舞升平，鼻尖是龙涎香与酒肉混合的浓郁气息。可这一切，仿佛隔着一层透明的琉璃，看得见，摸不着，也无法真正融入。他是这盛宴的中心，是九五之尊，是所有人目光的焦点，却也是最孤独的那一个。

他的目光，不经意地扫过殿中那些正值壮年的宗室子弟。看到某个年轻气盛的郡王，因为一句诗词与旁座争论得面红耳赤时，萧洵的嘴角，几不可察地勾起一丝极淡的、带着追忆的弧度。

曾几何时，也有一个人，会这样与他争执。

不是在酒宴上，而是在御书房的某个角落，在演武场的兵器架旁，甚至……在冰冷宫墙的阴影下。

为了父皇一句随口的考较，为了某本晦涩古籍的理解，为了一套枪法的优劣，甚至……只是为了争抢母后偷偷塞过来的一块尚且温热的糕点。

那时，他是嫡长子，是名正言顺的太子。而那个小子，只是个身份尴尬、被父皇刻意忽视、被众人暗中排挤的“弟弟”。

论学识，他受太傅悉心教导，经史子集无一不精；论武艺，他有最好的师傅，资源予取予求。可奇怪的是，无论是文是武，他似乎……总是赢不了那个在冷宫里靠自己摸爬滚打的小子。

记得有一次，父皇考较兵法，问及“置之死地而后生”。他引经据典，侃侃而谈，将前人注解背得滚瓜烂熟。而那个小子，沉默半晌，只抬头看着父皇，眼神清亮得刺眼，说：“儿臣不知那么多道理，只觉得，若身后是要守护的人，便没有‘死地’，只有……必须生的路。”

那一刻，他清楚地看到，父皇眼中一闪而过的……震惊，与复杂。而他精心准备的答案，在那句朴实甚至有些笨拙的话面前，显得如此苍白无力。

还有那次秋猎，他骑着西域进贡的宝马，穿着金丝软甲，侍卫前呼后拥，收获颇丰。而那小子，不知从哪儿弄来一匹瘦骨嶙峋的老马，用的是最普通的猎弓，却总能在最险峻的峭壁、最茂密的丛林里，猎到最狡猾的猎物。当他志得意满地展示猎物时，那小子却浑身狼狈、拖着一条受伤的狼默默回来，将狼皮献给了体弱的母亲。

他赢了场面，输了……