那名膳房太监的“意外”溺毙，像一块投入深潭的石子，在看似平静的湖面下激起了汹涌的暗流。漪兰殿内风声鹤唳，连孙管事的笑容都多了几分真切的小心翼翼，送来的饮食更是经过了层层查验。

苏棠知道，这是裴琰无声的宣告。他在用最直接、最血腥的方式，警告所有潜伏在暗处的敌人——这个人，他护着。

这种被强大力量笼罩的感觉，并未让苏棠感到安心，反而像被无形的丝线层层缠绕，呼吸都变得困难。她厌恶这种依附，却又不得不承认，在自身羽翼未丰之前，这是她唯一的屏障。

她将更多的时间投入到对那几本旧账册的研究中，试图从中找出更多能指向皇后、并能作为切实证据的线索。同时，她也开始不动声色地，通过云袖和偶尔外出的机会，收集关于朝中与皇后母族关联密切的官员信息。

蓝色笔记与账册相互印证，一条模糊的利益链条逐渐在她脑海中清晰起来——贡珠的流失，似乎与当年一项军需采买的亏空有着千丝万缕的联系，而皇后的母族，正在那项采买中扮演了不光彩的角色。春菱和王宝，恐怕就是撞破了这层关联，才被灭口。

然而，这些终究只是基于碎片的推测，缺乏一击毙命的实证。

就在苏棠苦于无法突破时，一个意想不到的人，递来了橄榄枝。

德妃再次邀请她过宫一叙。

这一次，不是在正殿，而是在德妃寝殿旁一处更为私密的小花厅。厅内焚着清雅的百合香，德妃卸去了珠翠，只穿着一身家常的杏子黄绫裙，少了几分平日的雍容，多了几分亲和。

“苏采女不必拘礼，坐。”德妃亲自为她斟了一杯花果茶，语气温和，“前几日你受了惊吓，本宫心中甚是挂念。可好些了？”

“劳娘娘挂心，已无碍了。”苏棠接过茶盏，心中警惕更甚。德妃此番姿态，绝非寻常关心。

德妃轻轻叹了口气，眉眼间染上一抹轻愁：“这宫里啊，看着花团锦簇，实则步步惊心。有时候，知道得太多，未必是福气。”她意有所指地看了苏棠一眼。

苏棠垂下眼睑，捧着温热的茶盏，没有接话。

德妃也不在意，自顾自说道：“本宫入宫多年，见过太多起起落落。有些人，仗着身份尊贵，手伸得太长，终究会遭反噬。”她顿了顿，声音压低了些许，“就比如……多年前那批不翼而飞的南洋贡珠，牵扯了多少人命？到头来，还不是不了了之。”

苏棠的心猛地一跳！德妃竟然主动提起了“贡珠案”！

她抬起头，看向德妃，对方正意味深长地看着她。

“娘娘……此话何意？”苏棠声音微涩。

德妃微微一笑：“本宫只是感慨罢了。苏采女是个聪明人，应当明白，在这宫里，独木难支的道理。有时候，寻个可靠的倚仗，才能走得更远。”

她这是在……招揽自己？苏棠心中飞速盘算。德妃与皇后不睦已久，她想借“贡珠案”打击皇后？而自己这个看似得了裴琰青眼、又似乎在调查此案的人，无疑是一把好用的刀。

风险极大，但……这或许是她打破僵局，获取更核心证据的唯一机会。

“娘娘厚爱，妾身惶恐。”苏棠没有立刻答应，也没有拒绝，态度谦卑而模糊，“只是妾身人微言轻，恐辜负娘娘期望。”

德妃似乎对她的反应并不意外，笑了笑：“无妨，本宫只是觉得与采女投缘，多说了几句。采女回去后，不妨好好思量。”

从德妃宫中出来，苏棠心绪难平。德妃的招揽，像是一把双刃剑，用得好，或许能直刺敌人心脏；用不好，最先流血的，恐怕是自己。

她需要时间权衡。

然而，有人似乎并不想给她权衡的时间。

当天夜里，苏棠刚吹熄烛火躺下，一阵极其轻微的、不同于往常的异响，让她瞬间绷紧了身体。不是裴琰，那脚步声更轻，更……杂乱？似乎不止一人！

她的心瞬间提到了嗓子眼！是刺客？还是……

不等她细想，窗户被人从外面猛地撬开！两道黑影如同鬼魅般跃入，手中兵刃在微弱的月光下反射出森冷寒光，直扑床榻！