三月十二，晨雾锁江。

陈默站在船头，看着官船缓缓驶离杭州码头。漕运船只穿梭如织，号子声、桨橹声、船夫吆喝声混成一片。江风带着水汽扑面而来，吹动他身上的青色棉袍——这是普通商贾的打扮，料子中等，款式寻常。

“大人，进舱吧，江风凉。”赵武低声道。他也换了装束，扮作管家模样，灰布短褂，腰间挂着算盘袋。

陈默摇头：“再站会儿。”

他需要记住这江上的景象。漕船吃水深浅、帆樯张挂角度、船工劳作节奏……这些细节，到了武昌都会有用。

官船行至湖州境内，按计划靠岸。早有另一艘不起眼的乌篷船等在僻静河湾。陈默带着赵武、张玉及八名精干护卫换乘小船，官船则继续西行，船上留着替身和大部分随员——这是迷惑眼线的障眼法。

乌篷船不大，舱内仅容十余人。船老大是个五十来岁的精瘦汉子，姓周，是锦衣卫在江南的暗桩，跑这条水路三十年。

“陈大人，”周老大一边掌舵一边说，“咱们走支流，绕开主要漕道。虽慢两日，但安全。”

陈默坐在舱内，透过竹帘缝隙看两岸景色。三月江南，油菜花开得正盛，金灿灿铺满田垄。农人在田间忙碌，水牛拖着犁铧缓慢行走，好一幅太平春耕图。

“周老大，你跑漕运多少年了？”

“回大人，整三十年啦。”周老大声音沙哑，“洪武元年就跟着廖永忠大将军的船队运过军粮。后来天下太平，就跑民漕。”

“这些年，漕运变化大吗？”

周老大沉默片刻，竹篙入水声清晰可闻。

“变化……说大不大，说小不小。”他斟酌着词句，“船还是那些船，路还是那条路。但规矩，变复杂了。早年运粮，十石粮交一石损耗，那是真损耗——江上风浪、雨季霉变、鼠雀偷食。现在……”

他顿了顿，没往下说。

陈默接话：“现在损耗还是十抽一？”

“明面上是。”周老大苦笑，“实际上，沿途各码头要‘孝敬’，各巡检司要‘茶水’，碰上有汛情要‘抢险’，没汛情也要‘修堤’。一百石粮从湖广运到应天，能剩七十石就是烧高香了。”

舱内一时安静，只听见船底流过水声。

张玉沉声问：“这些规矩，谁定的？”

“谁定的？”周老大摇头，“哪有谁定？都是这些年一点点攒出来的。就像河滩上的淤泥，一年积一层，十年下来，河床就高了，水道就窄了。”

陈默记在心里。这趟去湖广，查的不只是贪腐，更是这套运行了几十年的“规矩”。

船行三日，进入安庆府境内。江面渐宽，漕船越发密集。周老大把船泊在一处小镇码头，补充淡水干粮。

陈默戴上斗笠，与赵武下船，在镇上转了一圈。小镇临江而建，青石板路被独轮车碾出深深辙痕。两旁店铺多是粮行、船具铺、客栈。时近晌午，饭馆里飘出炒菜香气，夹杂着码头工人的汗味、鱼腥味。

“客官，用饭吗？”一家饭馆伙计热情招呼。

陈默点点头，挑了个靠窗位置。点了两碗阳春面，一碟咸菜。

等面时，隔壁桌几个脚夫打扮的汉子正在闲聊。

“……听说没？武昌那边又出事了。”

“啥事？”

“宝山矿塌了，埋了二十多人。官府说是矿工自己违规挖矿。”

“啧啧，又是这一套。去年郧阳矿塌，也这么说。”

“可不是。要我说啊，这些矿……”

话没说完，掌柜的端着一盘菜过来，重重放在桌上：“几位，菜齐了，趁热吃。”

语气里带着警告意味。

那几个脚夫立刻噤声，埋头吃饭。

陈默和赵武交换眼色。这小镇离武昌还有数百里，矿难消息传得这么快，可见事情不小。而掌柜的明显在封口，说明当地人对“矿”这个话题极其敏感。

面端上来，清汤寡水，面条倒是筋道。陈默慢慢吃着，耳朵继续听着周围的动静。

饭馆门口又进来几个人，穿着绸缎长衫，腰间佩玉，一看就是商贾。他们在陈默斜对面坐下，点了一桌酒菜。