暮色四合时，德州城墙在望。青砖垒砌的城墙上爬满青苔，城门外排着长长的队伍，守城兵卒逐个盘查路引。林锦棠取出事先备好的籍贯文书——上面写的是湖州士子林瑾，往江南游学。

江南人往江南去，绕道德州做甚？兵卒疑惑地打量着她清秀的相貌，又翻来覆去地查验文书。

周安连忙上前，一边塞过一把铜钱，一边赔笑：军爷见谅，我家公子要往临清访友，这才绕道。

顺利进城后，三人寻了间不起眼的悦来客栈住下。林锦棠特意要了二楼临街的房间，推开窗，市井的喧嚣便扑面而来。小贩的叫卖声、马蹄声、孩童的哭闹声交织成陌生的乐章。

她在油灯下展开日记本，墨迹在粗纸上缓缓洇开：

五月十七，至德州。见流民聚于漕岸，闻漕运加价之怨。老农言追肥之事，方知农书所言未尽。明日当往市集一观。

正要搁笔，忽听窗外传来急促的马蹄声。她吹熄烛火，借着窗缝望去，但见一队衙役举着火把匆匆而过，为首之人正在呵斥：快！把那些北边来的流民都赶出城去，明日有上官过境，休要碍了眼！

黑暗中，林锦棠轻轻摩挲着袖中的象牙腰牌，那上面的云纹仿佛活了过来，在她心头缠绕成难解的结。她知道，这趟观风之旅，方才刚刚开始。而真实的大靖朝，正缓缓向她展露它复杂的面目。

翌日清晨，德州城在薄雾中苏醒。

林锦棠早早起身，吩咐周安留在客栈整理文书，自己则带着林虎，如同寻常士子般信步走向城南市集。晨曦中的市集已是人声鼎沸，挑着担子的小贩吆喝着新鲜的瓜果蔬菜，肉铺门前挂着尚在滴血的猪羊，空气中混杂着泥土、汗水与各种食物的气味。

小主，

她在一个卖炊饼的摊子前驻足，要了两个饼，状似随意地与摊主闲聊：“老哥，这德州城倒是热闹，物价瞧着比我们湖州还便宜些？”

摊主是个黝黑健谈的汉子，一边麻利地包着饼，一边笑道：“公子是南边来的？哎，表面看着是便宜，可咱这小本生意，赚头也薄啊！别的不说，就这做饼的面粉，年前还是八十文一斗，如今都快涨到一百二十文了！官府说是漕运通畅，粮价平稳，可咱这实实在在买粮的，怎么感觉不是那么回事？”

林锦棠心中一动，接过热乎乎的炊饼，付了钱，又故作不解：“哦？我一路北上，听闻今岁淮扬夏粮大熟，漕粮充足，怎地麦价反而涨了？”

摊主左右看看，压低声音：“公子有所不知，漕粮是漕粮，那是要运进京仓和通州仓的，咱们地方上能留下多少？再说了，听说……”他话到嘴边，又咽了回去，摇摇头，“唉，咱就是个卖饼的，哪懂这些，兴许是商人囤积吧。”

离开炊饼摊，林锦棠又在米市、布市转了转，仔细听着买卖双方的议论。她注意到，尽管市面上货物琳琅满目，但普通百姓在购买时都显得颇为谨慎，讨价还价之声不绝于耳。几个穿着体面的商人模样的男子，在一家粮行前低声交谈，隐约听到“仓场”、“批验”、“损耗”等词。

“虎子，我们去城外的义仓看看。”林锦棠低声对林虎道。按照朝廷规制，各州县均设有常平仓、义仓，旨在平抑粮价，赈济灾荒。御赐的《永乐大典》农书部分，对此亦有记载。