长川省贡院阅卷处，气氛却有些凝重。阅卷工作已经结束，但几位主考官之间，却为最后的名次争论不休。

主考官李文渊坐在上首，眉头紧锁。他是帝师周鸿飞一派的人，这次被皇上钦点为主考，本来是天大的荣耀。可现在，这份荣耀却成了烫手山芋。

面前的桌子上，摆着十份考卷，都是从数千份试卷中挑选出来的。这十名考生，将决定长川省今科乡试的前十名。特别是第一名解元，更是关系到朝廷的脸面，也关系到各位考官的前程。

几位副主考和阅卷官员分坐两旁，一个个眼观鼻、鼻观心，谁也不先开口。

李文渊看了看众人，轻轻咳嗽一声：“各位大人，阅卷工作已毕。大家说说吧，今科举人考试的前三名，该怎么定？”

这话问出来，屋子里更静了。烛火噼啪作响，映在每个人脸上，明明暗暗。

长川布政使兼代学政杨小科是副主考，官职在其他副主考中最高。他看了李文渊一眼，又看了看众人，第一个说话了。

“李大人，下官有句话，不知当讲不当讲。”杨小科清了清嗓子，拿起面前的一份试卷。

那是他推荐的《论边关防务策》。

“这份策论，诸位大人都看过了。下官不才，认为此乃今科最佳。诸位请看，文章开宗明义，直指边关军务弊端，言辞犀利却不失分寸，这是其一。其二，所提六策，从选将、练兵、屯田、整饬吏治、边贸、筑城，层层递进，有事实依据，有可行之策，非纸上谈兵。其三，文风沉稳，既有经义功底，又有实务见识，实乃不可多得的经世之才。”

杨小科顿了顿，目光扫过众人：“此子不仅文章锦绣，更难得的是精通军事。如今北边异族屡犯边境，我大夏正是用人之际。选此人为解元，正可向朝廷表明，我长川省选拔人才，不重空谈，重在实务！”

他说得慷慨激昂，不少阅卷官员暗自点头。确实，那份《论边关防务策》写得极好，不少人看了都拍案叫绝。

巡抚大人曾私下暗示，对吴卫国颇为欣赏，这面子不能不给。

考生卷子虽封印了姓名，但是他们都有办法知道考生名字，不然怎么给相熟之人便宜。

“杨大人此言差矣。”

说话的是第二副主考潘文轩。他是当朝大学士潘晓东的门生，潘晓东又是几位皇子的老师，在朝中地位不低。更重要的是，潘晓东一直认为，帝师周鸿飞抢了自己的状元，才成为帝师的，心里憋着一口气。如今听说这吴卫国是周鸿飞的关门弟子，他自然要压一压。

潘文轩拿起另一份试卷，慢条斯理地说：“下官以为，此文更胜一筹。诸位请看，这文章起承转合，章法严谨，用典精确，文采斐然。尤其这手行楷，笔力遒劲，已有大家风范。科举取士，首重文章，次重德行。此子文章锦绣，德行想必也是不差的。选他做解元，方显我大夏文风鼎盛。”

他说的这份试卷，虽糊了名，心中清楚，是省城世家子弟刘文远的。刘家世代书香，刘文远本人也是省城有名的才子，文章确实写得漂亮。

李文渊眉头皱得更紧了。他知道潘文轩为何要力推刘文远——刘文远的叔叔在潘晓东手下做官，这是要借机攀附潘大学士。

“潘大人说得有理，但下官不敢苟同。”第三副主考陈明开口了。他是当朝宰相的门生，自然要推自己这边的人。“下官倒是觉得，这篇《论吏治疏》更为妥当。文章针砭时弊，切中要害，所言吏治之弊，正是当今朝廷所忧。选此人为解元，可彰朝廷整饬吏治之决心。”