轰——

一道粗壮白汽冲天而起，直贯云霄，像条翻腾的银龙。热浪席卷河面，岸边芦苇齐刷刷伏倒。

人群哗然。

“河神显灵了！”

“天降祥瑞！”

不少人当场跪下磕头。

总督也被热风逼退半步，但他死死盯着压力表。指针从危险区缓缓回落，最终停在绿色区间。

他没说话，只是点了点头。

船继续前行，速度平稳下来。返航途中，林昭下令切换低功率模式，逆流缓行。

“来几个人，上来试试。”他对岸上喊。

没人敢动。

过了会儿，一个白发苍苍的老舵手拄着拐杖走上跳板。他在漕河干了四十年，肩膀歪着，右手萎缩。

“让我摸摸这‘铁牛’。”他说。

阿福扶他进操控室，手把手教他怎么调阀门、控转速。

老人颤巍巍地拨动杠杆，船身微微加速。

他愣住了。

然后眼泪掉了下来。

“一辈子摇橹撑篙……肩头磨穿三副皮，腰椎断过两次……”他嗓音嘶哑，“今天……两根手指就走了十里水路？”

没人接话。

他又试了一遍，这次自己完成了启停操作。

下船时，他对着林昭深深作揖：“您这不是造机器，是给咱们穷船工……续命啊。”

消息传得比船还快。

傍晚收工前，漕帮帮主带着三十多名头目到了码头。他五十多岁，满脸风霜，走路一瘸一拐——早年落水冻坏了一条腿。

他走到船边，抬头看那根还在冒白烟的烟囱，沉默良久。

突然，他撩袍跪地。

咚！

额头触到青石。

身后三十多人齐刷刷跪下。

“林大人！”帮主声音洪亮，“我漕帮世代靠水吃饭，风吹日晒，累死累活，一年运不了十万石！您这一艘船，一天就能走三千石！”

他抬起头，眼里泛红：“我们不怕改，我们怕落后！怕子孙后代还得像我们一样，拼了命也只能混口饭！”

“今日我代表漕帮三千漕船，三千八百名兄弟，请命——”

他重重磕下第二个头：

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“愿将所有船只交由大人改造蒸机！从此听令调遣，不分昼夜，不计报酬！只为让这大江大河，跑出个新天下！”

林昭站在甲板上，没说话。

他回头看了一眼锅炉舱。

阿福正带着两名年轻司炉检查水位，动作熟练，口令清晰。

他又看向远处。