贾淮连忙告罪。李皇后正色道：陛下待你如子侄，这份恩宠连皇子都未必能得。望你莫负圣恩，否则本宫决不轻饶！

贾淮跪地叩首：陛下知遇之恩，臣万死难报！字字发自肺腑——只要弘武帝不起杀心，他定当誓死效忠。

帝后对视一眼，俱是欣慰。弘武帝摆手道：既是家宴，不必多礼，快起来用膳吧。

贾淮起身坐定，李皇后指着身旁女子笑道：淮哥儿可认得这位？

贾淮抬眼望去，只见一位杏眼含泪的女子正凝视着他。她梳着高髻，身着淡黄棉袄配竹青肩褂，葱黄织金裙裾曳地。能在御前就座的必是元春无疑。

小弟见过大姐姐！贾淮连忙行礼，这些年苦了姐姐了。

元春入宫十载，何曾听过这般体己话？往日家人觐见，说的尽是争宠耀祖之语。此刻闻言再难自持，珠泪簌簌而落。她轻抚贾淮面颊道：当年离府时你尚在襁褓，如今这般出息，祖父泉下有知定当欣慰。

贾淮瞥见弘武帝面色不豫，仍宽慰道：姐姐莫要伤怀。当年送姐姐入宫实属无奈，如今有三弟在，姐姐但求侍奉圣驾，余事自有弟弟担当。

元春泪落如雨，只觉心头重担倏然轻减。

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皇后瞧瞧！弘武帝沉着脸道，这孽障越发猖狂了，朕迟早要治他！

李皇后抿嘴笑道：若非陛下纵着，旁人谁敢这般？

元春正要请罪，帝后却齐道无妨。皇后更明言圣上待贾淮如子侄，令元春暗自心惊，决意要劝母亲善待这个庶弟。

陛下既说是家宴，贾淮挑眉道，臣才敢直言。若论勋贵送女入宫之事——他直视天子，侃侃而谈后宫如履薄冰之险，家族荣宠如昙花一现之理。

元春听得心惊肉跳，唯恐弟弟祸从口出。

弘武帝颔首道：贾爱卿所言极是，这等勋贵世家终究难逃覆灭，这些只会蚕食朝廷的蛀虫，迟早要被铲除。不过你将朕的后宫说得这般污浊，哼！仔细朕哪天剥了你的皮！

元春听得浑身发冷，若非贾淮异军突起，荣国府恐难逃厄运。她大伯浑身破绽，平日尚可遮掩，危急时刻必成贾家罪证。

李皇后似笑非笑道：贾淮，照你这般说，后宫这些腌臜事都是本宫管束不严所致？

贾淮肃然道：娘娘明鉴，历朝后宫皆是如此。人心贪欲无穷，岂是人力能制？此事与娘娘无干。

弘武帝见话题愈发不妥，转言道：皇后，开宴吧。

夏守忠这才回神，忙去安排宴席，心中暗忖：宁可开罪 ，也不能得罪贾淮。

贾淮腹中空空，待弘武帝动筷后，立即狼吞虎咽。皇后与元春看得瞠目结舌，这般食量简直骇人。