“陈师爷。”老账房孙先生凑近，手指颤抖地点着一行，“这‘端午敬上备用金’，去年是五百两，今年怎成了一千五？”

陈浩然不答，只将三本不同年份的册子摊开。同样的名目，数字逐年递增：雍正元年八百两，二年一千二，三年一千五。而对应的入库记录，却始终是“古玩珍器若干”，无明细，无估价。

小主，

“孙老，您在这府里二十七年了。”陈浩然声音压低，“这些‘备用金’，最后都备到哪儿去了？”

老账房额角沁汗，四下张望后，用气声道：“曹大人……有苦衷。这些年圣驾南巡接驾四次，哪次不是银子淌水似的花？内务府拨的款子不够，只能……只能挪用了绸缎银。”

“挪用多少？”

孙先生伸出三根手指。

“三万？”

摇头。

“三十万？”

老账房闭上眼睛，几乎微不可闻：“三百万两有零。”

陈浩然后背发凉。他知道历史上有江宁织造亏空案，却不知数额如此骇人——这相当于清朝一年关税总收入的一半！

窗外忽然传来喧哗。两人疾步至廊下，只见几个苏州织造衙门的差役抬着箱笼进院，为首官员手持文书：“奉内务府命，核查三织造近年办差物料！”

核查提前了。陈浩然心中一沉——按他模糊的历史记忆，这场大清查该在明年开春。是蝴蝶效应？还是有人听到了风声？

他转身回房，从暗格里取出自制的“铅笔”和巴掌大的棉纸本，急速记录：“十月廿七，苏州来人突查。账目漏洞集中于：一、接驾费用；二、绸缎折价；三、宫中采办浮报……”

写至此处，笔尖顿住。他眼前浮现曹沾画梅的小脸，想起那孩子说“刑天忘了自己已死”。

曹府上下，此刻不正是如此？

芸音雅舍的琴室，檀香袅袅。

陈巧芸按下最后一个泛音，曲终收拨。面前七八个学生静默片刻，才爆出低低的惊叹。

“先生这曲《秦淮烟月》，前段分明是《春江花月夜》的变奏，后段怎突然转入羽调？”说话的是江宁知府的女儿李漱玉，年方十四，已通音律。

“这叫转调。”巧芸放下改良琵琶，“好比说话说到伤心处，声音自然就变了。”她其实用了现代的和声转调技巧，但只能以古法解释。

另一个绿衣少女举手——这是曹頫侄女曹宜萱，曹沾的堂姐：“芸先生，您这乐器比琵琶多七品，轮指时音如串珠，可能教我们？”

“自然。”巧芸微笑，“不过先得练好基本功。十指力道要匀，弦触要轻，心要静。”她扫视这些闺秀，“音律之道，不在炫技，而在达情。”

这话是说给她们听的，也是说给自己听的。来金陵三个月，她从最初战战兢兢的“奇技淫巧”展示者，渐渐成了闺阁女子追捧的先生。有人爱新曲，有人慕风雅，更有人——如李漱玉——是真想学本事。

课后，宜萱留下帮忙整理乐谱，忽然轻声说：“芸先生，我叔叔府上……近来不太平。”

巧芸手一顿：“怎么说？”

“昨儿夜里，我听见叔叔和婶婶争吵，说什么‘窟窿填不上’、‘苏州来人了’。”少女眉间笼着忧色，“我爹早说过，织造府的差事看着光鲜，实是坐在火堆上。”

巧芸想起二哥浩然还在那府里当师爷，心下一紧，面上却温言安慰：“朝廷大事，我们女儿家也管不得许多。倒是你近日习琴进步甚快，那曲《梅花三弄》的泛音，清亮得很。”

送走学生，她独自登上二楼阳台。暮色中的秦淮河流光溢彩，游船画舫笙歌不绝。对岸天祥木行的灯笼已亮起——那是大哥乐天的铺子。

她回到内室，从妆奁底层取出一个锦囊，倒出三枚特制的铜钱。这是离家前父亲文强给的：钱孔是方的，但边缘刻着细密的锯齿，用特制铜镜照看，齿数组合代表不同讯息。

今日该是收家信的日子。

果然，戌时三刻，丫鬟领着个卖绒花的婆子上楼。婆子递过一束绒花，花芯里藏着蜡丸。巧芸剖开蜡丸，取出薄如蝉翼的棉纸，就着烛火辨认父亲用铅笔写的微字：