最终只在被烧得焦黑的木头上留下几处不甘的暗红，随即彻底熄灭。

雨水顺着号舍的缝隙流淌进来，打湿了沈章的肩头。

她恍若未觉，只是紧抱着怀中的陶罐，长长地吐出了一口浊气。

紧绷神经缓缓松弛下来。

绝处逢生。

外面救火的声音变成了疏导积水、安抚考生的嘈杂。

有号军快步过来，确认她这边火势。

沈章抹去脸上的雨水，小心检查怀中的试卷。

幸好她护得及时，只有边角湿了一点，字迹并无大碍。

收卷的时辰快到了。

她整理好衣冠，将试卷平整地放在桌案上。

酉时三刻，收卷的锣声终于在淅沥的雨声中敲响。

号舍门被依次从外打开，受卷官与胥吏捧着木匣，开始按序收卷。

秩序刚刚开始恢复，就被更大的骚乱打破了。

有两名试卷被焚的考生，哭诉火势过大，焚毁了答卷。

两人刚哀嚎完，有更多的人纷纷加入。

“大人！学生的号舍漏雨如注，卷面被污，字迹漫漶，这如何评判？求重考！”

“是啊大人！狂风卷入号舍，试卷被刮破，此乃天灾，非学生之过啊！”

“雷声震耳，心神不宁，文章未能尽意，求大人开恩！”

许多自认考砸了或确实因天气影响了发挥的考生，好似抓住了救命稻草，纷纷趁机高声呼喊，场面顿时乱成一团。

哭喊声、辩解声、抱怨声交织在一起，几要将贡院的屋顶掀翻。

自觉考得不错、文章未受影响的考生急了，他们生怕重考会让自己失去优势，或拉平了差距，也纷纷出声：

“科举取士，自有法度！岂能因风雨而废？”

“若人人皆以天气为由要求重考，规矩何在？权威何存？”

“我等兢兢业业，恪守考规，岂能与彼等一同重考，实为不公！”

支持与反对的声音激烈碰撞，受卷官和号军们呵斥、弹压，却难以立刻控制住这乱哄哄的场面。

收卷的进程被严重拖延，木匣停在半路。