“贵客想用些什么？小店有些规矩，需先向贵客说明。”掌柜态度谦卑，话语却不卑不亢，“一是食材须鲜，许多菜式需现宰现烹，候时可能略长；二是本店秘制提味之宝，乃东家重金求得古方、精心炼制，名曰‘鸡髓精’，能使菜品鲜味倍增，然此物娇贵，离了灶火、温度有变，风味便失，故所有菜品恕不能外带打包；三是每日食材有限，售完即止，故需凭号牌预约，今日贵客临门，小的特将预留的应急份例奉上，望贵客海涵。”

规矩还真不少。朱瞻基听得有趣，尤其那“鸡髓精”，名字古怪，不许外带的理由更是闻所未闻。“既如此，便将你家的招牌菜，拣时鲜的，上几样来。要快。”

“是，贵客稍坐，即刻便来。”掌柜躬身退下，轻轻带上门。

雅间内只剩下朱瞻基与两名贴身侍卫。朱瞻基倚窗望去，后院里，果然见有伙计拎着活鸡活鱼往后厨去，行动利落。他端起茶盏，抿了一口，茶是好茶，环境也清幽，可不知为何，方才门外闻到的那股勾魂摄魄的异香，进了这雅间，反倒淡了，只有隐约的、从别处飘来的食物香气。

等待的时间并不太长。很快，堂倌鱼贯而入，摆上四碟精巧凉菜：一碟水晶也似的皮冻，中间嵌着细碎的翡翠色菜末；一碟胭脂鹅脯，切得薄如蝉翼；一碟拌着琥珀色透明细丝的嫩芹；一碟酥炸得金黄的小鱼，洒着点点椒盐。色泽悦目，香气清雅。

接着是热菜。先是一盅汤，汤色清澈如水，不见半点油星，只汤底沉着几片薄如纸的竹荪和两块嫩白鸡肉，然而一股无与伦比的、纯粹到极致的鲜香，随着热气蒸腾而起，瞬间盈满雅间。朱瞻基舀起一匙，送入口中，眼睛倏地睁大——那鲜味，醇厚、绵长、层次丰富，瞬间激活了味蕾，仿佛有活物在舌尖跳跃，顺着喉咙滑下，一股暖意直达胃腹，竟让他精神为之一振！这绝非寻常鸡汤能达到的鲜美！

接着是一盘红烧肉，色泽红亮诱人，肉质颤巍巍，肥瘦相间，入口即化，咸中带甜，甜中提鲜，那浓郁的肉香与另一种难以言喻的复合鲜味完美融合，肥而不腻，令人叫绝。一道清蒸鲥鱼，鱼鳞未去，银光闪闪，只用了几片火腿、几点葱姜，淋了少许酱油，鱼肉嫩滑无比，鲜味被那“鸡髓精”一点，仿佛将江河之鲜与时间沉淀的醇厚都浓缩于一处。就连一道简单的蒜蓉菜心，也绿得可人，脆嫩清甜，带着一股别样的鲜爽。

朱瞻基本是浅尝辄止，却不知不觉用了不少。每一道菜，都鲜美得超出认知，尤其是那种贯穿始终的、画龙点睛般的“鲜”，绝非任何已知的高汤、酱料所能比拟。这就是那“鸡髓精”的妙用？果然神奇！难怪生意如此火爆，规矩如此之多，也有人趋之若鹜。

他吃得额角微微见汗，久违的食欲被彻底唤醒。正用着最后一道甜品——碗淋了桂花蜜的杏仁豆腐，雅间门被轻轻叩响。

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“进。”

进来的是先前那掌柜，手中捧着一个约莫巴掌大、造型古朴的密封陶罐，躬身道：“贵客用膳可还满意？此乃本店东家一点心意，是新近试制的‘鸡髓精’成品，贵客可带回府中，烹汤炒菜时，加入少许，便能提鲜增味。只是需注意，密封存放，避光防潮，开罐后需尽快使用。”

朱瞻基有些意外，不是说不许外带么？他示意侍卫接过陶罐。那陶罐入手微沉，密封得极好。

“替我多谢东家美意。”朱瞻基用绢帕擦了擦手，状似随意问道，“听闻贵号东家生意做得极大，东西南北都有往来？这‘鸡髓精’的方子，应该不是在哪位传承有序名家求得吧？”

掌柜笑容得体：“贵客明鉴。东家确有些许门路，但此方究其根本，还是源自中原古法，只是加以改良精炼。小人只负责店中经营，其中关窍，实不甚了了。”

答得滴水不漏。朱瞻基不再多问，起身道：“今日菜式甚佳，尤其是这‘鲜’味，别处难寻。结账吧。”

掌柜连忙道：“东家吩咐，贵客光临，已是小店荣耀，岂敢收资？”

朱瞻基摇摇头，示意侍卫放下一锭足色的雪花银，不再多言，转身下楼。

出了“中庸食府”，回到“腾霜”马旁，那股萦绕不散的奇异鲜香似乎还留在口齿之间。朱瞻基翻身上马，手中摩挲着那枚小小的陶罐，目光投向“广源号”招牌，眼神深邃。

菜，是真鲜美，鲜美得不似人间凡味。

规矩，也是真奇特，奇特得不合常理。

还有这掌柜，这做派，这应对……

“回宫。”他轻叱一声，白马扬蹄。午后阳光将他身影拉长，方才饱餐后的些许满足感，已被心底悄然升起的、更深沉的思量所取代。安南的“顺服”，杨士奇的“忠谏”，市井酒楼的“奇味”……这宣德六年的夏天，水面之下，似乎比以往任何时刻，都更加暗流汹涌。