暮秋寒风不息，临江渡口的浊浪依旧拍打着青石堤岸，狄仁杰携王启年、高达二人直奔襄阳城内蔡氏宗族府邸，追查世家靴印与命案关联；

包拯则带着公孙策、展昭，走访苏砚故交与失联妻儿踪迹，两路查案刚刚铺开，来自襄阳顶层世家的阻挠便铺天盖地席卷而来。

最先发难的是襄阳府衙一众官吏。往日刑案追查，地方公差理应全力配合，可此番包拯传唤苏砚同窗、邻里问话之时，府衙主簿、通判轮番出面搪塞，要么以寒门士子往来繁杂、无从查证为由推诿证词，要么暗中提前派人知会受访百姓，令众人闭口不言。

更有官吏当不配合，直言一介寒门举子横死江边，不过是书生私怨斗殴致死，不值得刑部与尚书省大员耗费心力，字字句句都在刻意压下此案，想要草草结案，避免牵连襄阳本土世家根基。

展昭暗中巡查，更是截获多封密信，皆是襄阳中层官员互通消息，奉命封锁线索、阻拦查案进度。

公孙策翻阅本地过往卷宗，赫然发现所有涉及蔡氏宗族的民间诉状，尽数被暗中封存销毁，地方官场早已和蔡氏根深蒂固，织成了一张密不透风的保护伞网。

而狄仁杰一路遭遇的凶险，更是直击要害。

狄仁杰一行人踏入蔡氏宗族管控的西郊良田地界，方才靠近被强占农户的村落，暗处便有数名身着黑衣、配云纹官靴的死士伺机而动，趁夜色在林间设伏，想要灭口拦查。

高达一身悍勇武力正面御敌，刀光相撞之声响彻密林，王启年身法飘忽游走四周，暗中追缉漏网之鱼，可这些死士被捕之后，尽数当场咬毒自尽，不留半句口供、一丝人证。

除此之外，蔡氏宗族族长蔡瑁亲自登门拜访狄仁杰

明面上携厚礼致歉，言说族中子弟顽劣，愿意赔付重金安抚死者家属，私底下软硬兼施，以朝堂派系人脉、日后官途升迁相要挟，劝狄仁杰点到为止，莫要揪着世家不放，搅动楚地朝堂安稳。

“狄尚书，寒门士子万千，死一人无关大局。可襄阳蔡氏扎根百年，牵一发而动全身，大人何苦为一介布衣，得罪整个江南世家大族？”

族长蔡瑁言语温和，杀机暗藏

狄仁杰端坐厅堂，青衫不动分毫，目光清冷直视蔡瑁

“律法之前，无寒门世家之分，无权贵布衣之别。有人犯案，便必有人伏法，蔡氏若清白无虞，何须处处阻拦查案？”

来人无言以对，悻悻离去，可自此之后，两路查案线索尽数断绝。苏砚妻儿踪迹全无，像是人间蒸发；知晓内情的佃户接连被威逼迁徙，不敢出面作证

就连苏砚家中残存的文书碎片，也一夜之间被人潜入销毁。层层阻挠之下，查案陷入死局，所有人都以为，此案终究会被世家势力压下，成为一桩永远无解的悬案。

狄仁杰与包拯深夜于襄阳官衙密室会面，烛火摇曳，映着二人凝重的眉眼。