私下里，两派的人也互相拆台。鄂尔泰的人说张廷玉“只会耍笔杆子，不懂实务”；张廷玉的人说鄂尔泰“只会用武力，不懂文治”。有次鄂尔泰过生日，满朝官员都去送礼，张廷玉不仅不去，还在家请客吃饭，故意跟他“打对台”；张廷玉编修《明史》，想让自己的门生当总纂，鄂尔泰偏偏推荐了个跟张廷玉不对付的学者，气得张廷玉好几天没理他。
不过，这两人的“斗”也有底线——绝不耽误正事，更不背叛雍正。有次黄河决堤，鄂尔泰负责调兵，张廷玉负责调粮，两人虽然没说话，但配合得相当默契，没几天就把救灾物资送到了灾区。雍正看在眼里，心里跟明镜似的，他知道这种“制衡”其实是好事，能防止一家独大。有次他私下对两人说：“你们俩就像朕的左右手，少了谁都不行。别整天争来争去，朕看着累。”鄂尔泰和张廷玉赶紧磕头认错，可转头该争还是争。
其实，鄂尔泰和张廷玉也不是完全“水火不容”，偶尔还会“互相欣赏”。张廷玉的书法好，鄂尔泰虽然自己也练书法，但还是忍不住夸：“张大人的字，跟他的人一样，工整严谨，没话说。”张廷玉也承认鄂尔泰的实干能力：“鄂大人在西南的功绩，我比不了。”有次鄂尔泰得了风寒，张廷玉还让人送了药过去，虽然没亲自去看，但也算“破冰”了。
这场“龙虎斗”一直持续到雍正驾崩。雍正临终前，特意下旨：鄂尔泰和张廷玉百年后都配享太庙。要知道，配享太庙是臣子的最高荣誉，整个清朝，汉人里只有张廷玉有这待遇。雍正还特意嘱咐乾隆：“鄂张二人，都是国家栋梁，你要好好用他们。”乾隆点头答应，可他心里清楚，这两位“老臣”的存在，也是自己亲政的“绊脚石”。
雍正驾崩后，乾隆继位，鄂尔泰和张廷玉的“党争”不仅没停，反而愈演愈烈。而这一次，鄂尔泰却因为自己的“门生”栽了跟头。
第五章 晚年“翻车”与身后名：从“权臣”到“传奇”
乾隆继位初期，因为年纪小，还得靠鄂尔泰和张廷玉辅佐，所以对两人还算客气。可随着乾隆逐渐亲政，他越来越反感“党争”，尤其是鄂尔泰和张廷玉的派系，几乎垄断了官场的晋升渠道。乾隆想“削权”，但又找不到借口，直到“仲永檀案”爆发。
仲永檀是鄂尔泰的门生，时任左副都御史，相当于监察部副部长。他为了讨好鄂尔泰，弹劾了张廷玉的门生，说他“收受贿赂”。可没想到，乾隆派人一查，发现仲永檀自己也收了钱，而且还经常给鄂尔泰的儿子鄂容安送信，汇报朝堂动向。乾隆抓住这个机会，龙颜大怒：“好你个仲永檀，竟敢结党营私！鄂尔泰身为老师，难道不知情？”
虽然没有证据证明鄂尔泰直接参与，但乾隆还是借题发挥，把鄂尔泰骂了一顿，还削了他的伯爵爵位，降为一等轻车都尉。这一下，鄂尔泰的“威风”大减，以前跟在他身后的官员也纷纷“树倒猢狲散”。鄂尔泰又气又愧，没过多久就病倒了。
乾隆十三年，鄂尔泰病逝，享年66岁。乾隆虽然对他的“党争”不满，但念及他是先帝重臣，还是恢复了他的伯爵爵位，让他配享太庙，还亲自写了祭文，夸他“才猷敏练，器量宏深”。可没过几年，乾隆又翻起了旧账——鄂尔泰的门生胡中藻写了句诗“一把心肠论浊清”，乾隆说他“把‘浊’字加在‘清’字前面，是讽刺朝廷”，定了“文字狱”。胡中藻被处死，鄂尔泰也受了牵连，牌位被移出了贤良祠。
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直到乾隆晚年，才又想起鄂尔泰的好。有次他南巡，路过江苏，看到当地老百姓还在念叨鄂尔泰当年整顿吏治的功绩，又听说西南地区的“改土归流”让百姓安居乐业了几十年，终于松了口：“鄂尔泰虽然有过错，但功大于过，是个难得的能臣。”又下令把鄂尔泰的牌位放回了贤良祠。
鄂尔泰的一生，就像一部跌宕起伏的“官场剧”：早年失意，中年逆袭，巅峰时权倾朝野，晚年却因党争“翻车”，身后名还几经反复。但不管怎么说，他干的那些实事，比如改土归流，确实改变了西南的历史，让中央对边疆的控制更牢固，也让老百姓少受了不少苦。
后世对鄂尔泰的评价也很有意思。有人骂他“结党营私，专横跋扈”，有人夸他“实干兴邦，功绩卓着”。但更多人记得的，是那个在康熙朝“头铁不低头”的员外郎，是雍正朝“君臣相知”的总督，是敢跟张廷玉“叫板”的大学士。他不像张廷玉那样“八面玲珑”，也不像隆科多那样“野心勃勃”，他就是个“实干派”，脾气直，认死理，但干起活来不含糊。
如果用今天的话来形容鄂尔泰，大概就是“职场逆袭的典范”——从基层小职员干到公司高管，靠的不是关系，不是送礼，而是实力和硬气；也是“公私分明的代表”——跟张廷玉争归争，但绝不耽误工作；更是“时代的幸运儿”——遇到了雍正这样的“伯乐”，才能大展拳脚。
当然，他也有缺点，比如护短，比如太看重派系，但这恰恰让他更像个“真实的人”，而不是史书上那个冷冰冰的“权臣”。就像他自己说的：“臣非完人，但求无愧于心，无愧于国，无愧于民。”从这一点来说，鄂尔泰做到了。
如今，在云南的一些地方，还有人记得那位“鄂大人”，记得他当年把“土皇帝”拉下马，让老百姓过上安稳日子的故事。而他与雍正的“君臣CP”，与张廷玉的“相爱相杀”，也成了清朝历史上一段有趣的“段子”，被后人津津乐道。这大概就是对一个臣子最好的评价——不管过了多少年，还有人记得他干过的事，记得他这个人。