老瘸腿喃喃自语，手指无意识地敲击着那块螺旋头骨，“追求强度、耐烧……需要特定的矿物成分……”他沉默了片刻，突然，他那浑浊的眼睛里闪过一丝精光，像是黑暗中划过的火柴。

“废弃的‘火蜥蜴’巢穴。”他吐出几个字。

我一愣：“火蜥蜴？”

“对，一种低阶火系魔兽，喜欢在富含铁矿渣和某种耐火黏土的地方筑巢。它们的唾液和排泄物，混合着巢穴的泥土，经过常年高温烘烤，会形成一种质地坚硬、带着微孔、非常耐烧的结块。”

老瘸腿越说越快，“城东三十里外，有个废弃的小型铁矿，几十年前就挖空了，后来成了火蜥蜴的聚集地。矿工们嫌弃那里地形复杂，火蜥蜴虽然威胁不大，但数量多，惹人烦，久而久之就没人去了。那些废弃的矿渣和火蜥蜴巢穴的结块，在维恩商会眼里，就是毫无价值的垃圾。”

废弃矿渣！火蜥蜴巢穴结块！

我的心跳开始加速。如果这些东西能替代部分甚至全部陶土……

“但是，怎么知道合不合适？怎么开采？火蜥蜴怎么办？”

我连珠炮似的问。

“合不合适，弄点回来烧烧看就知道。”

老瘸腿又灌了口酒，“开采？找几个要钱不要命的穷鬼，或者……你不是认识些冒险者吗？发布个简单的采集任务，按筐给钱，多的是人愿意干。至于火蜥蜴……”他嗤笑一声，“那种除了喷点火星子、肉质酸涩连贫民都不爱吃的玩意儿，随便一个拿着草叉的农夫都能赶跑一群。稍微厉害点的冒险者，一个范围性的低级驱散术或者扔几个烟雾弹，就能让它们四散奔逃。”

希望，再次从绝望的废墟中探出头来！

一条完全绕开维恩商会垄断的、成本可能更低廉的原材料渠道！

“还有你那个内容物，”

老瘸腿似乎打开了话匣子，“就知道盯着肉和粮食？蠢！野外能填饱肚子、还能补充力气的东西多了去了！比如‘地根薯’，这玩意儿长得深，难挖，味道也一般，但淀粉足，晒干了磨成粉，混合点豆粉，做的饼子比你现在那个更顶饿，而且这东西生命力顽强，很多贫瘠的山坡都能长，价格比你用的黑麦粉便宜一半！”

地根薯！我又记下了一个名字。

“谢谢！老瘸腿，太谢谢你了！”

我激动地站起身，感觉浑身又充满了力量。

“先别谢太早。”老瘸腿泼了盆冷水，“想法是好的，但执行起来麻烦不少。废弃矿区地形复杂，火蜥蜴巢穴结块的成分也不稳定，需要反复试验配比。地根薯处理起来也费工费时。这些都是维恩商会不愿意碰的‘麻烦’，所以才留给了你一线生机。能不能抓住，看你自己的本事了。”

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我明白。这又是一条充满未知和艰辛的路。但至少，这是一条活路，一条掌握在自己手里的路。

离开老瘸腿那里，我立刻行动起来。

我找到了“灰鼠”小队的刀疤脸队长，发布了一个简单的采集任务：去城东废弃铁矿，收集五筐“火蜥蜴巢穴的坚硬结块”和两筐“矿坑深处的、颜色发红或发黑的矿渣”，报酬是三十银郎。这个报酬对于这种几乎没有战斗风险（只需驱赶低级魔兽）、纯体力劳动的任务来说，相当丰厚。

“灰鼠”小队正好处于任务间隙，爽快地接下了。

两天后，他们带回了我要的东西。结块呈暗红色，质地坚硬，带着蜂窝状的微孔和一股淡淡的硫磺味。矿渣则颜色深暗，分量沉重。