明朝万历年间，山西河津的冬夜凛冽如刀。

书生畅体元，字汝玉，家境清寒，却志存高远。

每至三更，犹秉烛苦读，窗外风雪扑窗，屋内唯闻书页翻动之声。

那一夜，烛火忽明忽暗，光影摇曳间，门扉轻启，一位白须垂胸、目光如炬的老者缓步而入，拱手长揖：“五羖大夫，别来无恙？”

畅体元惊起欲问，老者却淡然一笑，身形渐化青烟，消散于寒夜之中。

他怔坐良久，心潮起伏，暗自思忖：“五羖大夫乃秦时贤相百里奚，以五张黑羊皮被赎回，终成一代名臣。此梦莫非天意？预示我日后亦将位极人臣？”

自此，他更加勤勉攻读，常以“五羖”自励，盼有朝一日金榜题名，光耀门楣。

然世事无常，崇祯八年，天下大乱，流寇四起，所过之处，十室九空。

这年深秋，黄昏如血，畅体元正与妻子王氏对坐于陋室，粗茶淡饭，却言笑晏晏。

王氏虽出身寒门，却贤淑明理，常伴夫君灯下诵读，为他研墨添茶。

正当二人话及未来，村口骤然锣声大作，夹杂着哭喊与马蹄声。

贼兵已至！

“快走！”

王氏一把将丈夫推向后窗，自己却转身奔向堂前，高声呼喊：“贼人在此！快来抓我！”她以身为饵，引开贼兵。

畅体元翻窗而出，脚下一滑，后脑重重撞在石墩之上，顿时昏死过去。

不知过了多久，他悠悠转醒，只觉寒气刺骨，四肢僵硬。

环顾四周，乃是一座荒废已久的破庙，蛛网横结，神像倾颓。

他浑身赤裸，冷得牙关打颤。

正欲挣扎起身，忽闻庙外两名贼兵低声交谈：“这穷酸秀才剥得只剩五张羊皮，大哥为何还要留他一命？”

另一人冷笑：“听说他婆娘撞柱前发下毒誓，说伤她夫君者必遭天谴……我等虽是草寇，也怕阴司报应。”

畅体元闻言如遭雷击，泪水夺眶而出：“王氏……吾妻……”他伏地痛哭，心如刀割。

此时寒风穿窗而入，他摸索墙角，忽触到一堆软物，腥膻扑鼻，竟是五张未鞣制的羊皮。

生死关头，顾不得污秽，他颤抖着将羊皮裹在身上，蜷缩于神龛之下，瑟瑟发抖。

夜深人静，意识渐迷。

恍惚间，那白须老者再度现身，立于月光之中，声如洪钟：“五皮护体，五世其昌。贤臣之兆，岂在朝堂？”