他必须找出原因！这不仅仅是一处锈蚀，这可能是悬在新织机、悬在王家刚刚燃起希望之火头上的一把毒刃！

前院账房，算盘珠子的脆响依旧密集，却隐隐透着一股肃杀之气。

周婉娘端坐案后，指尖翻飞。她面前摊开的，不再是日常流水账，而是几份厚厚的人事卷宗和几张摁着鲜红指印的供状。她的脸色平静无波，眼神却比窗外的秋阳更冷冽几分。

一个穿着管事服色、面如土色的中年男人跪在冰冷的地砖上，浑身抖如筛糠。正是前几日因贪墨绸缎庄款项被周婉娘降职罚银的赵管事。

“赵有财，”周婉娘的声音不高，清泠泠地砸在寂静的账房里，“你补回的贪墨银两，数目是够了。可这供状上写的…你在‘醉仙楼’宴请的‘路子野’的朋友里，有个叫‘疤脸刘’的？此人，是城南‘黑虎帮’的账房先生吧？”

赵管事猛地一颤，额头“咚”地一声重重磕在地上，声音带着哭腔：“大太太明鉴！小的…小的只是一时糊涂，想攀点关系，多弄点便宜货…绝…绝不敢勾结匪类啊！那疤脸刘…小人只是请他吃过两次酒，真…真不熟啊！”

“不熟？”周婉娘拿起一张薄薄的纸条，上面是几行潦草的字迹和几个古怪的符号，“这夹在你退回银两里的纸条，又作何解释？这上面的记号，是‘黑虎帮’惯用的暗标吧？约你‘老地方’见？怎么，银子补回来了，还嫌不够，要再商量商量如何‘野路子’？”

纸条轻飘飘地落在赵管事面前的地上，却如同千斤巨石，瞬间压垮了他最后一丝侥幸。他瘫软在地，面无人色，再也说不出一个字，只剩下绝望的呜咽。

周婉娘不再看他，目光转向垂手肃立在一旁的福伯：“福伯，传我的话：赵有财勾结匪类，意图不轨，罪加一等。革去管事职司，家法二十棍，连同他一家老小，即刻发卖到北边矿场做苦役，永世不得回王家沟。”

她的声音平稳，没有丝毫起伏，却带着一种判决生死的冷酷力量。福伯心头凛然，躬身应道：“是，大太太！”

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两个粗壮的护院进来，如同拖死狗般将瘫软的赵管事拖了出去。账房里恢复了寂静，只剩下那几张供状和纸条，无声地诉说着刚刚结束的雷霆手段。

周婉娘揉了揉眉心，一丝疲惫浮上眼底。清理门户，震慑宵小，这是她作为主母的责任。但赵有财这条线，竟隐隐指向了城里的帮派势力？这让她心头蒙上了一层更深的阴影。风雨欲来，王家这棵大树，内里蛀虫刚除，外部的狂风，似乎已在不远处酝酿。

东暖阁的药味依旧浓重，但少了那份令人窒息的灼热。林红缨靠在软榻上，左臂依旧包裹得严实，但露在外面的手指，已不再是之前那种骇人的青黑色，指尖有了点血色。只是那蜿蜒的乌黑冰纹，依旧顽固地盘踞在小臂上，颜色深邃，如同烙印。

秋菊小心翼翼地端着一碗黑褐色的药汁，一勺勺喂给她。林红缨眉头紧锁，每喝一口都如同受刑，那药汁苦涩中还带着一股难以形容的腥气。