他松开抓着对方手臂的手，转身便走。这一次，机关步第二式“叠踪”全力催动，身影在山道间留下数道残影，速度再提三分。三百里路，必须尽快赶到。

临近正午时，他抵达一处边境村落。村口歪斜的木牌上写着“柳河屯”，字迹已被烟熏得模糊。眼前景象让他脚步一顿。

半数房屋已焚毁，屋顶塌陷，梁柱焦黑，余烟袅袅升起。田埂上横躺着几具尸体，未及收敛，乌鸦在头顶盘旋。一名少年跪在地上，抱着老妇的尸身无声抽泣。更远处，三名披黑甲、持长戟的士兵正拖拽一名少女，笑声粗野。少女挣扎，其中一人抬手一刀割开她喉咙，血喷在干涸的泥地上。

叶寒立于林间高坡，冷眼注视。他没有立刻出手。这些士兵步伐稳健，配合默契，绝非乌合之众。即便他现在杀了他们，也改变不了大局。他的双手紧握成拳，指关节因为用力而泛白，眼中燃烧着愤怒的火焰，但理智让他强忍着没有冲动行事。

他右手缓缓抬起，按在胸前麻布衣内。那里，黑碑静静贴着皮肤，毫无反应。

但他的决心已定。

嘴角微微下压，这是他进入战斗状态的标志。可这一次，他选择隐忍。转身离去，步伐沉稳，一步步远离村庄。他知道，真正的战场不在这里，而在都城之下。他需要情报，需要时机，需要力量。而他手中最大的依仗，就是这块从未暴露的黑碑。

他沿着官道疾行，速度不减。沿途又见数支逃难人群，皆来自不同村落，所说情形一致：黑甲军连破三关，所过之处不留活口，目标明确指向皇都。有传言说是赵家旁支出走旧部造反，也有说是边疆将领勾结外敌，但无一能证实。

他不听信任何说法。只相信自己看到的事实。

当夕阳西沉，天边染上暗红之时，他终于抵达九皇朝边境最后一道防线——铁脊关外十里处。前方官道宽阔，直通都城，但此刻已被乱军控制。关隘失守，烽火台熄灭，仅剩一面残破的旗帜在风中摇曳，上面依稀可见“玄”字痕迹。

他认得这面旗。