宴席上，沈重说了这些年北境的变化。

“互市开了三十多年，北狄和大雍成了真正的一家人。”沈重说，“以前常闹事的部落，现在都安心放牧做生意。他们的孩子来我们的学堂读书，我们的商人去他们的草原贸易。通婚的也多，我手下好几个将领，娶了北狄姑娘。”

阿如罕补充：“我那些侄儿侄女，一半嫁娶了大雍人。如今在草原上，说汉语的越来越多，穿汉服的也常见。这是好事，民族融合，才能长久太平。”

萧彻问：“边境还安宁吗？”

“安宁。”沈重点头，“偶尔有小股马贼，成不了气候。北狄各部都明白，跟着大雍有肉吃，闹事没好处。特木尔可汗老了，现在是他儿子继位，继续奉大雍为宗主，年年进贡，岁岁来朝。”

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沈清弦放心了。兄长守了一辈子边关，终于看到了真正的和平。

饭后，沈重带萧彻去看边防。城墙上，守军精神饱满，装备精良。沈重指着远处：“那边是训练场，新兵在操练。用的是新式火铳，工巧司送来的，比旧式强多了。”

萧彻试了试火铳，果然轻便，射程也远。“明姝那丫头，还真搞出了好东西。”

“长公主了不得。”沈重赞道，“她送来的不止火铳，还有新式望远镜、指南针、保暖衣物……将士们都说好。尤其是那羽绒服，轻便暖和，冬天站岗不冷了。”

看完了防务，沈清弦和阿如罕在府里说话。阿如罕如今是北境有名的“女将军”，常带兵巡逻，训练女兵。她说：“北狄女子善骑射，我组织了一支女子巡逻队，专门巡视草原，维护治安。开始有人笑话，现在都佩服——我们抓了好几伙马贼呢！”

沈清弦笑：“嫂子威武。”

阿如罕叹气：“就是……你兄长年纪大了，身体不如从前。去年冬天染了风寒，咳了三个月才好。我劝他回京养老，他不肯，说要在北境终老。”

沈清弦心中一紧。兄长确实老了，背有些驼了，手也有些抖。是该劝他回京了。

晚上，沈清弦和萧彻商量。萧彻说：“沈将军为大雍付出太多，该享福了。景明早有安排，在京郊赐了庄园，环境好，离京城也近。沈将军若愿意，随时可回京。”

第二天，沈清弦和兄长单独谈话。

“兄长，你守了北境一辈子，该歇歇了。”沈清弦说，“回京吧，我们兄弟姐妹团聚，颐养天年。”

沈重沉默良久：“我知道你们好意。但……我在北境三十年，这里的一草一木都熟悉。将士们跟我出生入死，百姓们视我为父母官……舍不得啊。”

“可以常回来看看。”沈清弦劝道，“但养老，还是京城好。太医多，药材全，气候也温和。你年纪大了，北境苦寒，对身体不好。”

正说着，阿如罕进来：“老爷，你就听小妹的吧。我也劝你多少次了。咱们回京，离孩子们也近——承安在京城任职，静婉的医馆也在京城，孙儿孙女都在那儿。咱们回去，含饴弄孙，多好。”

沈重看着妻子和妹妹期盼的眼神，终于点头：“好。等我安排好接替的人，就回京。”

沈清弦大喜：“兄长放心，景明会安排好一切。”

在北境住了一个月，萧彻和沈清弦几乎走遍了周边。他们去看互市，热闹非凡，各族商人云集，货物琳琅满目；去看学堂，汉狄孩子们一起读书，其乐融融；去看牧场，牛羊肥壮，牧民安居。

最让沈清弦感动的是，在一所女学里，她看到了北狄女孩学汉文，学算学，学刺绣。一个十二三岁的小姑娘说：“我娘说，学好汉文，将来能去京城，能见世面。我想当女先生，教更多的女孩读书。”

“好志向。”沈清弦鼓励她，“只要努力，一定能实现。”

离开北境前，沈重召集将领，交代后事。接替他的是个年轻将领，姓杨，是沈重一手带出来的，稳重干练。

“杨将军，北境交给你了。”沈重郑重道，“记住：守边不是为了打仗，是为了和平。善待百姓，无论是汉是狄；维护互市，公平交易；加强训练，但不轻启战端。”

杨将军单膝跪地：“末将领命！必不负侯爷所托！”

九月末，沈重和阿如罕随萧彻沈清弦一起回京。离开那天，全城百姓出城相送，许多老人流泪。

“侯爷，常回来看看啊！”

“夫人，保重身体！”

沈重和阿如罕也红了眼眶。这里，有他们三十年的青春和热血。