咳疾日益加重。起初只是压抑的低咳，后来愈发频繁剧烈，常常咳得弯下腰，浑身颤抖，面色苍白如纸，额头上渗出细密的冷汗。那方绣着珍珠兰的丝帕，换得越来越勤，上面的暗红色血点也越来越多，越来越大。

但他从未让任何人看见他咯血的样子。每次感到喉头腥甜，他便强行忍住，或是挥退左右，独自一人时才敢让那压抑的鲜血涌出。他小心翼翼地藏起所有带血的丝帕，深夜无人时再偷偷洗净。

他似乎是在以一种自毁的方式，惩罚自己，又或者是在与某种看不见的命运较劲。

“督主，这是今日需批红的条子。”一名新提拔的档头恭敬地呈上一叠文书，眼神里充满了敬畏和一丝难以掩饰的恐惧。这种眼神，如今在东厂已是常态。

沈玠抬起眼，眼下有着淡淡的青黑，但目光依旧锐利如刀。他接过条子，快速浏览，指尖在某些名字上划过。

忽然，他的手指停在第三条上。那是一条关于抄没某位已被定为王振党羽的致仕官员家产的请示，条子里还暗示可以从中操作，牟取巨利。

沈玠的眼神瞬间冷了下去。

“第三条，驳回。”他的声音没有丝毫温度，“理由：陛下旨意，只查主犯，不及旁支。该员已致仕，家产多为祖产，与王振无涉。呈条之人，罚俸三月，以儆效尤。若再敢妄图借机敛财，窥视法外，严惩不贷！”

那档头浑身一颤，连忙躬身：“是！奴婢明白！谨遵督主谕令！”他背后瞬间被冷汗浸湿，再不敢有丝毫别样心思，慌忙退下。

沈玠看着那人退出的背影，眼中闪过一丝极深的疲惫。他厌恶这种永无休止的算计与倾轧，厌恶自己不得不做出的每一个冷酷决定。但他没有选择。他只能在这条路上走下去，用更严酷的手段来约束这支邪恶的力量，至少让它在自己手中，不至于彻底失控，变成纯粹满足私欲的怪兽。

数月下来，在沈玠的雷厉风行之下，竟显出几分异样的“高效”与“规矩”来。虽然手段依旧酷烈，但西厂冤狱错案似乎比王振时期少了些，借机敲诈勒索、中饱私囊的行为也被严厉压制。朝臣们虽然依旧恐惧，但私下也不得不承认，这位沈督主，似乎更讲“规矩”，或者说，他更善于用“规矩”来包装那冰冷的铁腕。

徐世杰对沈玠的表现极为满意。他来看过几次，见东西两厂被整治得井井有条，效率更高，对自己也更加忠诚（表面上看是如此），心中那“父辈”的欣慰感愈发浓厚。他更加放心地将东厂事务交给沈玠，自己则更多地在司礼监和皇帝身边经营，为他日交托掌印之位铺路。

太子萧景钰的心情则更为复杂。沈玠的能力越强，手段越高效，他越是倚重，那份忌惮也就越深。他安插在厂中的耳目不断传回沈玠如何整顿内部、如何高效处理各类情报的消息，这让太子在安心之余，也更加忧虑这把“刀”是否太过锋利，终有一天会伤到自己。但他目前离不开这把刀，只能一边重用，一边更加严密地监视。

由于职务变更和权势提升，沈玠不再适合居住在内廷低级宦官聚居的号舍。在徐世杰的授意和内官监的操办下，他在皇城西安门外不远处，有了一处属于自己的府邸。

府邸不算特别宏大，但布局精巧，守卫森严，一应俱全。这对于一个宦官来说，已是极显赫的待遇。搬出皇宫的那天，沈玠的东西并不多，几箱衣物，几箱书籍。

新府邸安静，也更安全，至少不必再时刻担心隔墙有耳。但他却常常在深夜醒来，望着陌生的床幔，感到一种深入骨髓的孤寂。皇宫固然是牢笼，但那里至少……离她更近一些。

无论公务多么繁忙，身体多么不适，只要身在京城，沈玠都会恪守一个习惯。

每日下值后，他会先回到府邸，脱去那身象征权势与威仪的东厂提督官服，换上一身素净寻常的靛蓝色内官常服，不佩任何华丽饰物，只随身带着那方已洗得发白、绣着珍珠兰的旧丝帕。

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然后，他便会在渐沉的暮色中，步行穿过重重宫门，前往永宁殿——宜阳公主的居所请安。

这条路，他走了多年，熟悉每一块砖石，每一处转角。无论风雨雷电，从未间断。

他知道这不合规矩。他已是外臣（虽为内宦，但东厂提督常被视为外朝武职），本不应再随意出入内宫，更不应日日前往公主寝殿。但他总是能以向徐世杰汇报东厂事务（徐世杰常被皇帝召见，常在宫内）、或是核查宫内防务（东厂亦有部分护卫宫禁之责）等为由头，最终绕到永宁殿。

他也知道公主未必每次都会见他。大多数时候，他只是在殿门外，向着守宫女的宫女询问一句：“公主今日凤体可安？奴婢沈玠，前来请安。”

若公主无意召见，他便隔着宫门，恭敬地行个礼，然后默默离开。 若偶尔公主恰好无事，允他入内，他也只是站在阶下，远远地行礼问安，说几句无关紧要的吉祥话，呈上一些公主或许会喜欢的、不逾矩的新奇小玩意儿（多是些宫外时新的花种、笔墨纸砚或无害的闲书），然后便适时告退，从不久留。

他恪守着奴婢的本分，保持着令人无可指摘的距离。

宜阳公主已十八岁，褪去了些许少女的青涩，容色越发清丽绝伦，气度也愈发沉静温婉，如同经过精心雕琢的美玉，光华内蕴，一举一动皆带着皇家公主的雍容与距离感。她对待沈玠，依旧是那般温和有礼，却也略有些疏离。她或许知道这位如今权倾朝野的“沈厂督”曾是自己的“小影子”，但那终究是孩童时代的模糊记忆了。如今的沈玠，是东厂督主，是太子哥哥和徐公公的心腹，是朝野畏惧的角色。她待他，已有了一丝不易察觉的、因外界传闻而生的畏惧。

沈玠将这份疏离看得分明，心中刺痛，却甘之如饴。能这般远远看她一眼，知晓她安好，于他而言，已是黑暗中唯一的光亮，是支撑他在这条血路上走下去的微弱动力。

这一日，沈玠照例在暮色中来到永宁殿。他今日咳得尤其厉害，下午甚至不得不暂停公务歇息了片刻，此刻脸色苍白得厉害，步伐也比平日更显沉重。

殿门外当值的宫女见到他，早已习以为常，敛衽行礼：“沈督主。” “公主今日可安？”沈玠的声音带着一丝难以掩饰的沙哑疲惫。 “公主安好。今日…公主殿下说，若是沈督主来了，可入内回话。公主新得了一幅画，想请公公看看。”宫女轻声道。

沈玠微微一怔，心中掠过一丝罕见的波澜。他迅速压下咳嗽的冲动，整理了一下并无可整理的衣冠，垂首道：“有劳姐姐引路。”

他跟着宫女步入殿内。永宁殿内弥漫着淡淡的檀香和花香，陈设清雅，与他那充斥着血腥与阴谋的东厂值房仿佛是两个世界。