赵掌柜揣着颗七上八下的心，走到国公府朱漆大门前，喉头滚动了好几下才敢扬声：“劳烦通禀一声，小的是城西粮铺的赵老三，有要事求见国公爷。”

门房探出头打量他半晌，没好气地回道：“国公爷去面圣还没回府，有事明日再来。”说罢便要关门。

“别别别！”赵掌柜急忙伸手按住门板，脸上堆着谄媚又急切的笑，“小的真有急事，关乎身家性命的——”话音未落，门“吱呀”一声还是合上了。

他僵在原地，望着那扇紧闭的大门，额角青筋跳了跳。

这趟若是空手而归，家里那堆高利贷的催命符可饶不了他。

咬了咬牙，赵掌柜竟往门旁的石阶上一坐，挺直了腰板装作耐心等候的样子。

可日头渐渐西斜，秋风卷着落叶扫过脚边，他坐得腿麻，先是换了个翘腿的姿势，后来干脆蜷起腿抱住膝盖。

等到暮色四合，府里连灯影都透出几分暖意，他终于撑不住了，索性往冰凉的青石板上一躺，双手往肚子上一捂，嘴里还哼哼唧唧的，活像只被弃的老狗。

这一下，过往的行人顿时围了过来。“这不是赵掌柜吗？怎么躺国公府门口了？”

“莫不是国公府欠了他的钱？”

“看这可怜样，怕是被刁难了吧……”

窃窃私语声像潮水般漫开，看向府门的眼神渐渐带了些鄙夷。

府内，戚氏正对着铜镜描眉，听见下人回报门外情形，“啪”地将眉笔拍在妆奁上，柳眉倒竖：“反了他了！不过是个商贾，竟敢在国公府门前撒泼！”

她起身时裙裾扫过凳脚，带着一股被冒犯的怒意，快步走到廊下，隔着雕花栏杆往外看。

见赵掌柜还在地上辗转，戚氏厉声喝道：“赵老三！你这是做什么？我家国公爷不在，你在此躺卧哭闹，是成心要坏我国公府的名声吗？”

她声音清亮，带着主母的威严，却掩不住眼底的慌乱——外头那些指指点点的目光，像针一样扎在她脸上。

赵掌柜听见声音一骨碌爬起来，膝头沾着尘土也顾不上拍，扑到门前就“咚咚”磕头，眼泪说来就来，哭得涕泗横流：“国公夫人明鉴啊！小的实在是走投无路了！囤粮的银子大半是借的高利贷，如今粮价跌了，债主天天堵门，再还不上钱，小的就得卖儿卖女了！只求国公府看在往日的情分上，救救小的……”