河道封冻，商队被困在三百里外的驿站，舅姥爷那边也断了音讯......

寒风卷着枯叶拍打着窗棂，屋内陷入死寂。

众人这才惊觉，这片被称作北大荒的黑土地，最缺的从来不是挥汗如雨的劳力。放眼望去，冻土下虽藏着千里沃野，可眼前连最基本的棉衣、口粮都难以维系。

于连胜在抵达怀远府的次日便带着精壮汉子再次踏上风雪路。

临走前，他将怀清给他的泛黄《垦荒契约》拍在案头：愿意用劳力换物资的，就按这规矩来！

羊皮纸上，以资带劳四个朱砂大字，在暴雪中红得刺目。

远处，荒芜的草甸在暮色里翻涌如黑色海浪，唯有辕马的嘶鸣，穿透苍茫雪原，惊醒了沉睡千年的冻土。

朔风卷着细雪灌进茅草屋的缝隙，怀谨望着墙角见底的粮缸，指腹无意识摩挲着腰间的家传玉佩。

忽然，他目光扫过案头那封怀清托人捎来的信，信中夹着的土豆干在烛火下泛着油亮的光泽。

“孔老，咱们把带来的土豆种分出一半，”怀谨抓起信笺，声音里带着破釜沉舟的决然，“先在营地周边试种。北大荒的黑土地肥沃，若能抢在寒潮前出苗......”

孔老将烟袋锅子在鞋底磕了磕，浑浊的眼睛突然亮起来：“少爷，老朽记得鄂伦春猎人说过，冻土下三尺有暖层！咱们深挖地窖，把土豆埋进去催芽，再用兽皮裹着育苗！”

当夜，营地便燃起了彻夜不灭的篝火。

众人将最后的烈酒兑进雪水，给土豆种消毒；剥下备用的皮袄、毡靴，裹住临时搭建的暖棚。

怀谨带着几个年轻汉子，手持铁锹在冻土里凿出深坑，铁镐与冻土相撞的火星，在雪夜里如同散落的星辰。

与此同时，于连胜的马队在风雪中艰难前行。

他扯下围脖蒙住口鼻，望着越来越稀薄的干粮袋，突然勒住缰绳：“改道去林场！用随身的铁器换些兽肉！”

当他们扛着猎来的狍子、野兔返回时，马蹄印已被新雪覆盖，只留下一串深深浅浅的痕迹，蜿蜒向远方的营地。

而在北大荒的营地里，第一株嫩绿的土豆苗终于顶开冻土。