“史卿错了。”朱慈烺望向殿外晴空，“清廷内斗正酣，豪格被削兵权，多铎与济尔哈朗貌合神离。此时示弱，反令其以为可欺。朕要他们知道——”他指向南方，“我大明的脊梁，在何腾蛟的湖广，也在郑森的台海！”

武英殿酉时三刻，风尘仆仆的何腾蛟被引入武英殿。这位年近六旬的老将卸甲负荆，背上血痕斑驳，一见朱慈烺便跪地叩首，额触金砖砰砰作响：“罪臣何腾蛟，未能及时驰援开封，万死难赎！”

朱慈烺亲手扶起他，解下龙袍覆于老将军颤抖的肩头：“是朕错怪卿了。”他展开缴获的清廷伪诏——诏书赫然伪造朱慈烺笔迹，命湖广“尽抄士绅家产充军饷”，落款盖着伪造的弘光玉玺。“多尔衮临终前定下的毒计，朕竟未能识破。”

何腾蛟老泪纵横：“陛下！湖广父老日夜盼王师北伐。臣在长沙城头立誓：清军若破岳州，臣必自刎于城门，绝不令一骑南下扰民！”

“好一个‘自刎城门’！”朱慈烺取过尚方剑置于他手，“朕不要卿的命，要卿的刀！即日起，卿为‘镇湖大将军’，总制湖广、江西军务。朕给你三样东西——”他展开地图，“第一，格物院新造‘弘光五式’步营炮二十门；第二，靖海营水师溯江而上，助你守长江水道；第三……”他蘸朱砂在岳州位置画了个圈，“明年开春，朕亲率主力北伐，卿只需为朕守住侧翼，让清军首尾不能相顾！”

何腾蛟双膝跪地，以剑划掌，鲜血滴落御案：“臣何腾蛟，以血为誓：湖广存，臣存；湖广亡，臣亡！若负此誓，天地共戮！”

朱慈烺扶起老将，目光如炬：“朕信卿，如信朕之手臂。去吧，替朕守住这半壁江山——待王师北指之日，朕要与卿在沈阳故宫共饮庆功酒！”

子夜，朱慈烺微服至龙江造船厂。寒雾中，格物院工匠正围着一台铁铸巨物忙碌——那是放大的蒸汽机原型，连杆随蒸汽嘶鸣律动，驱动水车哗哗抽水。

“陛下！”宋应星满脸油污奔来，“此机已持续运转六个时辰！虽尚不能驱动战船，但若装于矿井……”

“装于船。”朱慈烺打断他，指向江面停泊的“飞霆号”，“拆下其首桅，在船腹安装蒸汽轮机。朕要一艘不靠风帆的战船！”

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毕方济急道：“陛下，这太冒险！蒸汽压力若失控……”