“告诉高杰，粮饷，本王可拨付部分，但需他拿出切实的协防方略，且得允南京派员稽查用度。火炮燧发枪乃国之重器，非赏玩之物，暂不能外借。不过，若他能遵号令、协力抗敌，日后新械产出，可优先考虑供给徐州。”朱慈烺对高杰的使者说道，分明是胡萝卜与大棒并举。

“回复黄得功，庐州乃江淮门户，黄总兵忠勇可嘉。所需火器，待产能稍裕，可酌情拨付一批，助其守土。望他能整军经武，与南京互为犄角，共固防线。”

他精准拿捏着分寸，既不过度满足对方胃口以防养虎为患，也不彻底拒绝以维系合作意愿。他要让这些军阀清楚：跟随南京有好处可享，但前提是，必须听话。

小主，

处理完江北事宜，朱慈烺的目光再次投向北方那一片混沌的战场。来自辽东和北直隶的零星情报依旧混乱，但大的脉络已隐约可见：李自成占据北京后，似乎正忙于追赃助饷，稳定秩序，并未立刻全力追剿吴三桂，也未大举南下；而多尔衮率领的清军主力，则在收降吴三桂后，动作迅捷，正沿着长城一线，快速向北京方向压迫。

山雨欲来，风暴将起。

就在内政、外交、军事诸多事务千头万绪之际，某个深夜，王公公带来了一则出乎意料的消息。

“殿下，宋应星宋先生……在格物院，晕倒了。”

朱慈烺心头一紧，立刻起身：“怎么回事？”

“听说他连日操劳，前些天试验新配比耐火泥时，又吸入了不少烟尘浊气，这才一时撑不住……”王公公低声回话，“太医已经去诊治过了，说他心神耗损得厉害，得静养些日子才能缓过来。”

朱慈烺沉默片刻，放下手中的笔。“备轿，去格物院。”

他未惊动太多人，只带着王公公与少数侍卫，悄然来到依旧灯火通明的格物院。在一间充作临时休憩、堆满图纸与样品的小屋内，他见到了躺在简易床榻上的宋应星。

烛光下，宋应星脸色蜡黄，呼吸微弱，比往日愈发消瘦，仿佛一阵风便能将他吹倒。一名小学徒正在旁小心翼翼地喂他饮水。

看到朱慈烺进来，宋应星挣扎着想要起身。

“先生躺着便是。”朱慈烺快步上前按住他的肩膀，触手只觉骨头硌人。望着这位将毕生所学乃至健康都倾尽的老人，他心中涌起复杂情绪——有敬意，有愧疚，更有沉甸甸的责任。